主戦捕手になって、５月の月間ＭＶＰ候補になって、阪神原口文仁捕手（２４）は神宮球場に帰ってきた。マークしていたヤクルト山田を無安打に封じると、７回先頭で右翼ポール際に３号ソロを放った。神宮球場でのゲームはプロ初、帝京時代の０９年以来。７年ぶりのプレーで、攻守に勝利を追い求めた。

　原点の神宮で正捕手になるための試練を味わった。土壇場の９回、２点差に迫られ、なおも２死一、二塁でバレンティンを迎える。本塁打を浴びれば、逆転サヨナラだ。大砲のバットがうなる。大飛球は右翼上空へ。原口は肝を冷やした。フェンス手前で俊介のグラブに収まり、逃げ切ったが、ハイタッチでも顔はひきつったままだった。

　「風が吹かなくて、助かりました。相手チームの粘りもすごくあるので、終盤の守りはすごく厳しい」

　４点リードの展開だったが、終盤はヤクルトの猛攻で突き上げられた。７回に２失点、８回に１失点…。矢野作戦兼バッテリーコーチも「１試合を守りきることがどれだけ大変で、大事なことか」と力説したことがある。この日で１７試合連続の先発マスク。薄氷の思いで逃げ切った。いばらの道を乗り越えてこそ、不動のレギュラーが近づく。

　勝利の立役者だった。２戦連続の５番に座り、バットが火を噴く。３点リードの７回。村中の外角直球を思い切り強振すると、右翼ポール際へ。力強い弾道でフェンスを越えた。「押し込めましたね」と振り返る、会心の３号ソロで加点した。どっしり構え、球を見極め、正確にとらえる。いずれも得点に絡む、２戦連続の猛打賞をマークした。

　懐かしい雰囲気に血も騒ぐ。７年前の夏。帝京の正捕手として０９年は夏の甲子園をかけた決勝の舞台に立った。ここで頂点に立ち、全国に駒を進めた。まさにこの日以来の神宮で大暴れした。ふるさとで初心に帰る。プロ入り後も帰省すれば、東京・板橋の母校へ。前田三夫監督にあいさつは欠かさないという。「グラウンドで練習していけよ」と声を掛けられても固辞。名将も「１人で、家の近くで練習しているようだね」と目を細めていた。

　捕手は孤独だ。自らの指先のリードが勝敗を左右する。能見とのバッテリー。８日にはヤクルト山田に初球の内寄り直球を強振され、被弾していた。同じ失敗を繰り返さない。外角変化球を駆使しながら、丁寧な配球で痛打を許さなかった。攻守で存在感を発揮し、育成契約から昇格翌月の月間ＭＶＰがグッと近づいてきた。【酒井俊作】