阪神のドラフト５位ルーキー青柳晃洋投手（２２）が、今日１日楽天戦にプロ初登板、初先発する。当初先発予定だった横山が、５月３０日の投手指名練習後に左肩のコンディショニング不良を訴え出場選手登録を抹消。窮地を救う代役としてルーキーに白羽の矢が立った。

　「ファームでやってきたことを出せるように頑張りたいです。力以上のことは出せないと思うんで」

　変則右腕がベールを脱ぐ。下手投げ気味の横手投げ、通称「クオータースロー」から繰り出される最速１４８キロの直球は威力がある。キレのあるスライダーとツーシームも有効だ。３月５日甲子園、ロッテとのオープン戦では３連続四球を与えるなど制球に課題も見えたが、ファームで意識的に制球力向上に取り組んだ。ウエスタン・リーグでは今季１１試合に登板で防御率２・８１。１軍切符をつかみとった。

　何よりもチームにとって大きいのは、過去に“スクランブル”登板で結果を残している点だろう。５月２５日のウエスタン・リーグ中日戦で、先発予定だった島本が急きょ１軍昇格。代わって先発したのが青柳だった。突然の登板でも４回１安打無失点と好投。有事にも動じずに結果を出す。

　「初先発で、どうせ緊張すると思うんで。自分のピッチングができるようにしたいです」

　交流戦の開幕から借金転落。チームのピンチも、ルーキーにとっては最大のチャンスだ。【梶本長之】

　◆青柳晃洋（あおやぎ・こうよう）１９９３年（平５）１２月１１日、神奈川県生まれ。帝京大時代は４年秋に首都大学リーグで６勝。ドラフト５位で阪神入団。ウエスタン・リーグでは１１試合登板、２勝１敗、防御率２・８１。１８１センチ、７９キロ。右投げ右打ち。