パ・リーグの灯は消さない！　日本ハムが首位ソフトバンクに快勝し、７年ぶりの８連勝だ。栗山英樹監督（５５）が２回、重盗を仕掛け先制点を奪うなど、リーグ最多９勝の和田を揺さぶり、今季最短の４回でＫＯした。北海道に本拠地を移転した０４年以降、８連勝以上を記録した３シーズン（０６、０７、０９年）はリーグＶ率１００％。奇跡の大逆転へ、負けられない戦いが続く。

　未到の地に足を踏み入れた。就任５年目で初の８連勝。栗山監督は、喜びを冗談に包み込んだ。「初めてなの？　ダメだねオレ。だっさ～。それはファンのみなさんすいません」。もちろん表情は、柔らかい。北海道移転後に８連勝以上した年はすべてリーグ制覇しており、「（３連戦の）初戦にこういう試合ができてよかった」。奇跡の芽が、少しだけ顔をのぞかせ始めた。

　鮮やかに、大胆にタクトを振った。２回２死一、三塁。一塁走者の杉谷が、スタートを遅らせるディレードスチール。捕手が二塁へ送球した瞬間に、三塁走者の田中賢が一気に本塁へ突進した。２者ともにセーフになる完璧な重盗。田中賢は「（捕手が）高く投げたので、投げた瞬間にいきました」。自慢の機動力で王者をゆさぶり、もぎとった先制点。指揮官は「どんな手を使ってでも前に進む。必死になって体ごとぶつかるしかないから」。勝負の流れをたぐり寄せる、執念の采配だった。

　ナイター前の午前中はいつもランニングやウオーキングに出掛けるが、この日はホテルの自室にこもった。７冠馬ディープインパクトの足跡をたどる、ドキュメンタリー番組に目を奪われた。栗山監督は昨オフ、同馬のもとを訪れている。「勝ちきるためにはどうしたらいいか。最高のお手本が近くにいた」。同番組は再放送。自身初の８連勝がかかる日、そして首位ソフトバンク戦の日に放送されていたことは偶然で、チャンネルを合わせたこともたまたまだった。「このタイミングで！？　と思った」。運命に導かれるように、あらためて最強馬の強さの神髄に触れた。その夜、最強の敵を相手に、チームは見事に勝ちきった。

　まだ８・５ゲーム差あるが、今日２日、明日３日の第２、３戦（ヤフオクドーム）は、ともに７勝を挙げている有原、大谷が先発する。栗山監督は「まだ遠いけど、何が起こるかは分からない」。３連勝すれば、独走状態にいる王者へ、リーグの行方を楽観視する敵地ファンへ、強烈なインパクトを残すことができる。【本間翼】

　▼日本ハムが今季最多の連勝を「８」に伸ばした。８連勝は０９年７月１５～３１日まで９連勝をマークして以来、７年ぶり。０４年の本拠地移転後、８連勝以上は、０６年（１１連勝）、０７年に２度（１４連勝、８連勝）、０９年に続き通算５度目で、その３シーズンはすべてリーグ優勝を果たしている。