【前回】現在ロッテで２軍投手コーチを務める小谷正勝氏（７１）。投球全般について座学を受けていた１２年の８月、「暑気払いをしよう」と呼ばれた。
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小谷氏の自宅を訪れると、庭から「こっち」と聞こえた。家族や気の置けない仲間とバーべーキューをすることになったという。現役－スカウト－コーチと４４年間もプロの世界で戦っていた。この１年だけ穏やかに、一家の主を全うしていた。
周囲はうれしそうで、小谷氏は黙々と炭おこしをしていた。氷の詰まった発泡スチロールに初物のサンマが入っていた。手返しよく、汗びっしょりで焼いている大柄の人がいた。Ｔシャツをめくった両肩が、投手に特有の盛り上がりをしていた。「焼けたよ～。はい」と振り返ったのが盛田幸妃さんだった。「はじめまして。おいしいうちに食べよう」と言われ、軒先に上がった。
鋭利なシュートで、当時の落合博満が名前を挙げて苦手としていた盛田さん。作業が一段落した小谷氏が、「盛田は気が強い上に投手として頭が良くて、納得できないと人の言うことを聞かない節があった。周囲から『面倒くさいヤツ』とて見られがちだった。私はそうは思わなかった。ピッチャーは、闘争心がなくてはいけない」と言った。
サンマをきれいに食べながら、盛田さんが続けて言った。
「このお父さんはね、人を色眼鏡で見ない。田舎から出てきて、やんちゃだったオレをちゃんと見てくれた。見てくれているのが分かって、納得できたから、言われた通りにやった。そしたら、１軍でプレーできた。お父さんの言うことは何でも聞くと決めた。今の現役でも迷ってる子は多いだろうね。自分は幸せだった」
ちょっとの間があり、周囲のにぎやかな笑いに押されて、輪に戻った。
冬になり、学んだ１年間を本にする計画が持ち上がった。学びのテーマは技術論がほとんどだったため、触れ合った選手との思い出も加筆して残そう、と決まった。「小谷の投球指導論」から盛田さんの項を一部抜粋する。
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（前略）横浜ベイスターズ元年、９３年だった。盛田は自主トレで右膝の靱帯（じんたい）を断裂し、人工靭帯で補う大手術をした。苦しいリハビリを克服して以後も、変わらぬスタイルでカムバックを果たしひと安心していた。近鉄バファローズにトレードで移籍した後、９８年に大変な事が起きてしまった。
「小谷さん、足首が思うように動かなくって、足の筋肉がけいれんする回数が増えてきたのです」と言う。私は痛めた靭帯の影響とばかりと思っていた。だが、しばらくすると「頭、すなわち脳検査をする事になりました」との報告を受けた。何が起こったのか理解できないでいた。
検査の結果は「脳に腫瘍があり、他の神経を圧迫して、足のしびれのような症状が起きる」というものだった。手術は成功し、盛田はカムバックを果たしてみせた。膝の手術といい、脳の手術といい、とてつもない大手術を行い、マウンドに戻ってきた。その精神力には敬意を表するしかない。
彼とは長い付き合いであり、取り巻く関係者の中でも妻・倫子さんの苦労は間近で見てきたし、想像に難くない。その心境というか苦しみは、本人以上であったと察する。倫子さんなくしては盛田のカムバックはなかったと断言できる。この項であえて残しておきたいと思った次第である。
２度も１軍の舞台に復帰してくれた盛田に、もう１つだけ注文を出したい。
チャンスがあればもう１度ユニホームを着て、後輩の指導に当たってほしい。あの「天下のシュート」を投げられる人材と出会うかどうかは分からないが、盛田２世の育成にトライしてほしい。シュートの技術はもちろん、何があっても諦めないその強い気持ちを、野球界の後輩たちにも伝えてもらいたい。
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小谷氏は、この文章を１２年の年初には書き終えていた。前年の秋に購入したタブレット端末で真っ先に記し、ずっと眠らせていた。培ってきたノウハウを残す。盛田氏への思いを形にして、励ます。強い気持ちを感じた。
昨年の１０月１６日、盛田さんは死去した。４５歳だった。がんの転移が認められても屈せず、夫婦二人三脚で病気に立ち向かっていた。小谷氏はずっと前から盛田さんの体調を周囲に確認し、楽観はできないと知り、いつも心配していた。その上で最後まで普段と変わらずに接し、よき父のまま送り出した。【宮下敬至】
◆小谷正勝（こたに・ただかつ）１９４５年（昭２０）兵庫・明石生まれ。６７年ドラフト１位で大洋入団。通算１０年で２８５試合に登板し２４勝２７敗６セーブ、防御率３・０７。７９年からコーチ業に専念。１１年まで在京セ・リーグ３球団で投手コーチを務め、ＤｅＮＡ三浦、ヤクルト石川、巨人内海らをエースに育て上げた。横浜時代の佐々木、ヤクルト時代の五十嵐ら、個性あるリリーフの育成にも定評がある。１３年からロッテ２軍投手コーチ。
◆盛田幸妃（もりた・こうき）１９６９年（昭４４）１１月２１日生まれ。北海道茅部郡鹿部町出身。函館有斗（現函館大有斗）時代に春夏合わせて３回甲子園に出場。８７年ドラフト１位で大洋（現ＤｅＮＡ）入団。リリーフに回った９２年は最優秀防御率を獲得した。９６、９７年開幕投手。９７年１２月、中根仁とのトレードで近鉄移籍。９８年９月、左頭頂部にできた脳腫瘍の手術を受け、０１年６月１３日ダイエー戦で１０８２日ぶり勝利を挙げた。同年カムバック賞受賞。０２年限りで引退した。オールスター出場３度。現役時代は１８６センチ、８９キロ。右投げ右打ち。
