選手を見極め、理解し、信じること－。就任１年目のＤｅＮＡアレックス・ラミレス監督（４１）が日々、変化するペナントレースで若手を育てながら用兵を的確に操り、大きな成果をもたらした。昨季最下位から１１年ぶりＡクラスへと押し上げ、就任前に球団と交わした「Ａクラス入り」の約束を果たした。球団は２１日にも２年契約の２年目となる来季の続投を要請することが決まった。

　総立ちのスタンドを背に興奮と安堵（あんど）感が入り交じる。勝利のハイタッチの列で、ラミレス監督が山崎康からＣＳ決定の記念球を受け取った。「（監督就任）１勝目と同じように私の宝物になる。少しではない。ものすごくほっとしている。就任前、ＢクラスからＡクラスに変えると球団に約束した。果たすことが出来て良かった」。見開いた目が真っ赤に充血していた。

　現役時代に培った「勝負の嗅覚」は監督になっても健在だった。最も顕著に表れたのは１軍と２軍の線引きだった。「交流戦までは若い選手を積極的に試した。それ以降はＡクラスの可能性があると信じた選手たちをキープし続けた」。昨季と比較すると、１軍に登録した選手の人数に大差はないが、交流戦後以降の１、２軍の入れ替えは５２→３２に激減させた。「勝つか、成長させるか、その線引きは難しい。交流戦後から勝つためのモードだけに切り替えた」と明かした。

　就任直後、チームの課題として挙げたセンターラインを強化した。正捕手に新人戸柱を抜てきし、中堅に桑原、遊撃は倉本、この日は三塁だったが二塁で宮崎を使い続けた。「私は彼ら４人を新たにレギュラーとして使った。レギュラーになれると信じた彼らの働きがシーズンを通してフレッシュに保たせてくれた」。桑原に関しては打順も１番に固定し、能力を開花させた。

　外国人監督特有の発想も相乗効果を生んだ。長丁場のシーズンを短期的に区切り、目標を流動的に設定した。首位広島とのゲーム差が開き、３位で迎えた残り５０試合の時点では「下位のチームとどう戦うか」と現実を直視させた。さらに「ここから５０試合ではなく２０～３０試合が最も重要。それが終われば順位はおのずとイメージできる」とシーズンを逆算して重要な時期を明確にさせた。“１戦１戦最後まで”を口癖に、より具体性を持たせてチームのかじを取った。

　１つの課題をクリアした。２位巨人とのゲーム差は２・５で残り４試合。「ホームでＣＳを戦えるチャンスはある。全力で２位を狙う」。２２日ヤクルト戦（横浜）からは次なるミッションに入る。【為田聡史】