ソフトバンクが息を吹き返した。今宮健太内野手（２５）が７年目で初の２桁となる１０号２ランを放つなど４打点。火が付いた打線が１０連勝中だった西武菊池をＫＯし、１４安打で８得点した。前日２２日までの日本ハムとの直接対決に連敗し、自力優勝が消滅した。だが、この日は首位の日本ハムが敗れたため、１ゲーム差。今日にも逆転の優勝マジックが点灯する位置に再び接近した。

　まだまだ優勝争いは終わらない。３回、今宮が決勝弾となる１０号２ランを左翼席へ突き刺した。西武菊池の真ん中に入ってきた失投を逃さず豪快にフルスイングでとらえた。「たまたまです。体がうまく反応しました。気がついたらいいスイングができていた」。続く４回にも左翼線へ２点適時二塁打。この日３安打、４打点をたたき出した。

　２１、２２日と日本ハムとの首位決戦で２連敗。残り８試合で日本ハムに優勝マジック６が点灯し２ゲーム差をつけられた。今宮は「悔しいが、まだ先がある。僕らは勝ち続けるしかない」。前夜東京へ移動後はいつも通りＤＶＤで映画を見て平常心で敵地西武プリンスドームに乗り込んだ。

　１０連勝中の菊池とは今季初対戦。初回は無死一塁から本多が投ゴロ併殺に倒れた。２回は松田が二塁を欲張り憤死するなど、重苦しいムードだったが、今宮の１発で打線が息を吹き返した。今宮を２カ月ぶりに１番で起用した工藤監督も「今宮の１発でみんなの緊張が解けたかな」と喜んだ。１４安打８得点と爆発し快勝。今日２４日に再び優勝マジックが点灯する可能性が出てきた。

　今宮が本塁打を放った１０試合はすべて勝利という不敗神話も継続。８月１９日の日本ハム戦以来の１発で目標としてきたシーズン２桁本塁打もプロ７年目でクリアした。菊池とは高校時代に甲子園を沸かせたライバル。その左腕から３２打席目で記念の１本を放った。「もう７年ですし、お互い意識はないですけどね」と笑った。今季は打撃スタイルが固まらないままだが、今はシンプルに力強くセンター中心の打撃を心がけ、調子を戻してきた。

　工藤監督はこの日宿舎を出発する前に全員の前で「闘志、執念を持って戦おう」と話した。残り７試合、誰ひとり３連覇をあきらめてはいない。【石橋隆雄】

　▼日本ハム●、ソフトバンク○の結果、今日は両チームにマジックの可能性が出た。すでに両チームの直接対決が終了しているため、マジックが消えることはなく、今日の試合でソフトバンク○の場合は日本ハム△か●、ソフトバンク△の場合でも日本ハムが●ならばソフトバンクに再びマジックが移る。マジックが２度以上移動すれば８６年パ・リーグ（近鉄→西武→近鉄→西武）以来だが、今年のパ・リーグはどうなるか。