新たな勝負手を携え、クライマックスシリーズ（ＣＳ）に乗り込む。巨人沢村拓一投手（２８）が５日、東京ドームで行われたシート打撃に登板し、村田からスライダーで空振り三振を奪った。カウント１－２から、外角低めに投げ込んだ。「しっかり投げられるようにしたいです」と淡々と話したが、村田を「ああやって、投げられればいいですよね」と感嘆させた。

　スライダーを加えれば、鬼に金棒となる。緩急が必要とされる先発時にはカーブでカウントを整え、スライダーも勝負球に使用。横浜時代に対戦経験のある村田も「先発の時は、いいスライダーを投げていたんです」と回想したが、僅差で登板する守護神転向後は、空振りを取る確率が上がる１５０キロ超えの速球とフォークに重きを置いた。

　第３のボールは、打者を惑わせる。村田が「追い込まれたので、真っすぐかフォーク」にタイミングを合わせたように、追い込まれれば、２球種に絞るのが普通。予期せぬスライダーは、狙い球に迷いを生じさせる。「いい真っすぐ、フォークがある。緩急を上手に使えば、もっと簡単に抑えられると思います」と打者目線で話した。

　シート打撃での打者５人との対戦では、ストライク先行の投球で１安打に封じた。阿部から助言を受け、レッドソックス上原式のボールを深く握るフォークも駆使。スピードと緩急差をつけ、小林誠からフォークで空振り三振を奪った。見守った高橋監督を「特に何も心配していません」と安心させた。

　守護神の復調は、短期決戦の白星に直結する。３７セーブを挙げ、自身初の最多セーブのタイトルを獲得するも、８度のセーブ機会失敗のうち４度が８、９月で心配されたが、調整は順調。「ＣＳに備えるだけ。それ以上も以下もないです」と気合を込め、８日からのＤｅＮＡとの決戦の日を見据えた。【久保賢吾】