阪神鳥谷「もうレギュラーじゃない」主将返上も覚悟

　主将返上、覚悟！　阪神鳥谷敬内野手（３５）が野手キャプテンという肩書を返上する考えを持っていることが１７日、分かった。チームの超変革、そして来季１２年ぶりのＶ奪回を成し遂げられるのならば、１２年から５年間付けてきた「Ｃ」マークを外すこともいとわない。再起を期す背番号１の覚悟は、想像以上に重い。

　ここ１、２年の話ではない。鳥谷にはずっと葛藤があったのだろう。猛虎は０５年以来、もう１１年間もリーグ制覇から遠ざかる。超変革を進めるチーム状況の中、自分はどうあるべきなのか…。悩み抜いた末、現在、野手キャプテンが「Ｃ」マークを返上する覚悟を胸に秘めていることが関係者の話から判明した。

　１０年から球団選手会長を２年間務め、１２年からの５年間はキャプテンの肩書を背負ってきた。今季終盤、鳥谷が人知れず胸中を明かしたことがある。「自分がキャプテンになってから１回も優勝できていないのは紛れもない事実。自分はキャプテンとして、ふさわしくないんだと思う」。Ｖ逸の責任を痛感して、表情を曇らせていた。

　以前から、主将という立場については譲れない持論を持っていた。「キャプテンはレギュラーで毎日フィールドに立ち続ける人が務めるべき役割だと思う」。

　今季は連続フルイニング出場が止まり、聖域といえた遊撃レギュラーの座を北條に明け渡した。シーズン終了後には「もう自分はレギュラーじゃない」と言い切った。来季は遊撃はもちろん、三塁、二塁も含めて再び主戦場を奪い取らなければならない立場。そんな状況でＣマークを付けてはいけないと鳥谷が考えるのは、ごくごく自然な流れなのかもしれない。

　もちろん、最終的な判断は金本監督が下すことになる。指揮官は５日、坂井オーナーにシーズン終了報告を行った直後、鳥谷の野手キャプテン継続について「まだ決めていない」と明言を避けた。前日１６日の秋季練習後も「（決めるのは）今からです」と話すにとどめている。今後、指揮官と鳥谷が直接話をして方向性を定めていくとみられる。

　１４年目となる来季は泥臭く、どん底からはい上がる決意だ。シーズン終了後は兵庫県内でトレーニング施設がある自宅を中心に、黙々と１７年に向けた準備を進めているもよう。背番号１の逆襲に注目したくなる。

＜阪神鳥谷の１６年＞

　◆３月２５日　開幕戦中日戦に「６番・遊撃」で出場も４打数無安打。

　◆４月２日　開幕から不振が続く。ＤｅＮＡ戦で２６打席ぶり安打の先制２点打。

　◆４月１０日　広島戦で９年ぶり２番でマルチ安打。

　◆４月１９日　ヤクルト戦で８年ぶり５番。８回に決勝適時打。

　◆４月２２日　広島戦で今季１号。１試合６打点。

　◆５月１５日　田淵を超える阪神歴代７位の７３６打点。

　◆５月１７日　中日戦の同点９回に落球。金本監督「あり得ない」。

　◆５月２１日　広島戦で７年ぶりに８番。二塁打と犠飛。

　◆６月２４日　自己ワーストの２８打席連続無安打だったが、広島戦で安打。

　◆７月８日　吉田義男に並ぶ球団最多９００得点。