被災地へ届け、人生初の予告本塁打だ！　巨人長野久義外野手（３１）が１８日、４月に起こった熊本地震の被災地を激励に訪れた。熊本・南阿蘇村を訪問し、仮設住宅で暮らす被災者を激励。サプライズで登場した南阿蘇中学では、全校生徒の前で、来季４月１８日に熊本で開催されるヤクルト戦で、本塁打を放つことを約束した。言葉よりも行動で示す九州男児が「今まで１度もない」という初の有言実行弾を誓った。

　約束の予行演習は、左翼方向への３発だった。試合と同じ７番のユニホームを着た長野が、握ったのは木製バットではなく金属バット、打った球は硬球ではなく軟球だった。南阿蘇中学野球部の練習に飛び入り参加。中学生の投げた球を振り抜いた打球は、校庭を越え土手まで飛んだ。３度の本塁打は来年４月１８日の巨人－ヤクルト戦での１発を予感させた。練習の直前、２６１人の全校生徒の前で宣言していた。

　「来年熊本で巨人の試合があります。みんな来て下さい。頑張ってホームランを打ちますから」

　社会人野球・ホンダ時代の先輩である坂本保さん（４２）に協力してもらい被災地を訪問した。１２年に訪れた４年前とは、明らかに違った光景が飛び込んできた。亀裂した道路、ブルーシートを屋根に覆う家々、崖崩れで山肌がはがれた山々…。まだくっきりと残る地震の爪痕を目の当たりにして「思っている以上に大変で、僕にできることがあれば少しでも力になりたい」と言ったのは本音だ。

　佐賀生まれで、高校まで福岡で育った九州男児。同じ九州の火の国で起こった残酷な光景の中で光も見た。仮設住宅での暮らしが続く被災者のもとを訪れたとき、笑顔で出迎え、喜ぶ被災者の姿があった。記念撮影のときに言われた。「今日は今までで一番いい日だぁ」。４月１４日の地震から２１９日目。心から出たその言葉を聞き、長野は「ユニホームを着てきてよかったです」。ジャージー姿ではなく試合と同じ姿に大きな意味があった。

　今季、九州で驚異的な打率を誇っている。６月のヤフオクドームでのソフトバンク３連戦。長野は１２打数６安打の打率は５割。しっかりと本塁打も放っている。「僕も元気をいっぱいもらった」。約束の１発は、必ず打つ。【栗田成芳】

　◆予告本塁打　１９３２年のワールドシリーズ第３戦、ベーブ・ルースが中堅方向を指し、本塁打を放ったとされる。０５年５月３日、新庄（日本ハム）は７回２死、バックネット裏の三宅スコアラー（阪神）に「ホームラン打つから」と声を掛けた。三井（西武）の初球を左中間スタンドへ運び「阪神の三宅スコアラーが困っちゃってる打法！！」と命名した。１３年１０月４日の阪神戦前、バレンティン（ヤクルト）は右から左に吹く風を見て「トゥデイ、チャンス。サヨナラね。ミヤモト、プレゼンツ」。引退試合の宮本に贈る６０号を予告していた。

　◆巨人の今季の熊本、鹿児島開催中止の経緯　４月１９日に熊本（藤崎台県営野球場）、２０日に鹿児島（県立鴨池野球場）で中日２連戦を組んでいたが、１４日に熊本で地震が発生。直後から球団職員を派遣し、開催実施に向け調査を行っていたが、１６日未明に震度６強の激しい地震が連続して発生し、安全確保や移動手段の手配も厳しくなり、中止を決定した。同カードは９月２７、２８日に東京ドームで代替開催となった。