忍者の国からてっぺんを目指す。楽天から１０位指名された西口直人投手（２０＝甲賀健康医療専門学校）が２４日、新人選手とともにコボスタ宮城の施設を見学した。学校の所在地である滋賀・甲賀市は忍者の甲賀流で有名。前日２３日のファン感謝祭では、お披露目の際に忍者を広めたいと宣言。今秋ドラフトで全体最後（育成枠をのぞく）の８７番目に指名された男が、必殺技の「くないストレート」と「手裏剣カーブ」を武器に天下を取る。

　ニンニン、忍者西口くんでござる。コボスタ宮城の観覧車に乗り終わると慣れた手つきでポーズを取った。「右手は指１本、左手は２本が正しいらしい」と忍者が忍術を使う前に指で作る“印”を披露した。

　甲賀の誇りを胸に仙台へとやってきた。出身校は「忍者ハットリくん」のケムマキと同じ甲賀市。前日に行われたファン感謝祭では２万６１６人の前で「甲賀と言えば忍者が有名。忍者を広められるようにがんばります」と胸を張った。

　誰にも負けない武器がある。最速１４９キロの「くないストレート」と内角をえぐるように曲がる「手裏剣カーブ」だ。忍者の兵器よろしく、一撃必殺。「くない」は「直球と分かっていても空振りを奪う」と阪神藤川の直球のように初速と終速の差が少なく、浮き上がるように感じる。

　「手裏剣」は１１０キロ台だが、「調子が良い時は打者の腰が引ける」とぶつかるような軌道から手元で消えるように一気に曲がる。その他、スライダー、チェンジアップも駆使する。

　秘伝の巻も手に入れた。大阪・八尾市で同郷の桑田真澄氏（４８）の映像だ。ＹｏｕＴｕｂｅなどで研究。「合理的で体のバランスで投げている。ケガをしない投球術」と体の使い方にほれ込んだ。常に意識し、「フィールディングも、けん制も自信がある」としなやかな動きを習得した。

　ドラフト指名は全球団最後の８７番目。隠れるようにプロの扉をたたいたのも甲賀らしい。同校ＯＢは元レンジャーズ建山義紀氏（４０）や阪神でＦ１セブンでならした藤本敦士氏（３９）と個性派ぞろい。西口は「ファンを魅了できるような真っすぐを投げたい」と意気込む。愛称は「ニンニンでお願いします」と希望。不敵に笑い、仙台からドロンと姿を消した。【島根純】

　◆西口直人（にしぐち・なおと）１９９６年（平８）１１月１４日、大阪・八尾市生まれ。小学２年から野球を始め、４年から投手。山本高から甲賀健康医療専門学校に進学した。趣味はカラオケで、得意な歌手は尾崎豊。好きな食べ物はドリア。理想の女性は戸田恵梨香。１８３センチ、８０キロ。背番号６２。契約金２５００万円、年俸６００万円（金額は推定）。右投げ右打ち。血液型Ｂ。

　◆ドラフトしんがり指名メモ　最後に指名されて活躍した選手としては、最近では田畑一也（現巨人コーチ）、福浦和也（ロッテ）らがいる。田畑は９１年にダイエー（現ソフトバンク）１０位でプロ入り。ヤクルト移籍後に「野村再生工場」で主力投手となり、９６年に１２勝、９７年に１５勝を挙げた。実働９年で通算３７勝３６敗１セーブ。福浦は９３年に７位で入団。０１年に首位打者に輝くなど、「幕張の安打製造機」と呼ばれ、通算１９３２安打、１１７本塁打。２０００本安打まであと６８本に迫っている。