【カロリナ（米自治領プエルトリコ）９日（日本時間１０日）＝為田聡史】プエルトリコのウインターリーグに参戦中のソフトバンク松坂大輔投手（３６）が自身の「現在地」を示した。国内復帰後の２年間はリハビリに明け暮れる苦悩の日々を強いられた。再起をかける怪物が陽気でラテンの雰囲気が漂う地で胸の内に秘める思いを自らの言葉で明かした。

　プエルトリコの強い日差しが徐々に夕日へと変わっていく。心地よい潮風を受けても松坂の心の芯はびくともしなかった。ベテランとして異例のウインターリーグ参戦は「楽しむつもりで来ているわけではない。来年、どうにかしなきゃいけない」と、ちゅうちょなくはき出した。

　どうにかしなきゃいけない、どうにかしたい。どちらが本意なのか？　その質問には「んー、どうなんだろう…」と、しばらく沈黙して思考を巡らせたが、すぐに答えを発しようとはしなかった。

　１５年シーズンを前に米メジャーから国内復帰を決断した。周囲の熱視線は容赦がない。のし掛かるプレッシャーは想像を絶する。同４月に右肩の筋疲労で無期限ノースローに入った。５月下旬に２軍戦で復帰するも一進一退が続き、８月１８日に右肩の手術を受けた。今季はキャンプインからブルペン入りし、順調かと思われたが、厳しい現実だけを突きつけられた。「リハビリがうまくいってなくて、ストレスが強かった」。他人に責任を押しつけようとはしない。だから、他言することなく、ひたすら耐え続けてきた。

　この日は、遠投、強めのキャッチボール、ショートダッシュで調整。汗を飛び散らせながら全身を目いっぱいに使い躍動感が戻ってきた。次回登板は１３日（日本時間１４日）に予定されている。「ここの雰囲気に流されないようにしている。みんながみんな、危機感を持ってやっているかと言えば、そうは見えない。ラテン系の気質もある。ただ悲壮感はないですよ」と静かにうなずいた。

　地球のほぼ真裏に位置するプエルトリコでベテランが、明確な意思を持って野球と向き合っている。「そのうち、そうしているうちに『野球が楽しいな』という思いにつなげられるように、ここに来てやっている。１日でも早くそうなりたい」と夕日が差し込むグラウンドに視線をやった。

　契約最終年の来季のキャンプインまで２カ月足らずと迫っている。「来年、結果を出したい気持ちはあるけど、それを言葉にしたくない。常にそういう思いでプレーして、練習している。みんな結果を出したい。そう思っていない選手は１人もいない」。カリブ海で夕日を浴びる怪物が、日いづる国で再び上昇する。

＜１６年ソフトバンク松坂の実戦＞

　◆９月２５日ウエスタン・リーグ阪神戦　２イニングを投げ、１軍昇格にＧＯサインが出た。同２２日の３軍戦（社会人ホンダ熊本戦）から中２日での登板。９月に入って調子を上げていたが、１０日の同リーグ・オリックス戦で先発し、右臀部（でんぶ）に張りを訴えスローダウンしていた。

　◆１０月２日楽天戦　今季唯一の公式戦登板。８回に登板し、いきなり４連続四死球と大乱調。打者１０人に３安打５失点。１イニングに３９球を費やした。

　◆１２月３日カグアス戦　プエルトリコ・ウインターリーグでカロリナの先発として初登板。４回を１安打２失点。２三振も６四球で敗戦投手になった。最速１４３キロ。投球フォームやベースカバーなどの動きに躍動感が出てきた。