中日鈴木翔太投手（２１）が「絶品ストレート」を取り戻した。１９日、ウエスタン・リーグ選抜として派遣されていた台湾ウインターリーグから中部国際空港着の航空機で帰国。前日１８日の決勝・イースタン選抜戦では先発し、５回３安打９三振無失点の快投で優勝に貢献。優勝投手を手土産に、４年目のシーズンにつなげる。

　海の向こうで優勝投手に輝いた鈴木の表情は、充実に満ちあふれていた。「決勝は後ろに全投手が準備しててくれた。いけるところまでというかたちだったので、１人目から全力で、１人１人に集中できた。決勝なので、いつもと違う緊張感もあったけど。真っすぐで押すこと、空振りが取れたことに手応えを感じました」。試行錯誤を重ねたプロでの３年間。１３年ドラフト１位右腕が、来季先発ローテーション入りに名乗りを上げる。

　元監督の谷繁氏も、森監督もほれ込んだキレのある直球の復活に、自信を感じていた。台湾では先発、中継ぎを含め５試合に登板。３勝１敗、防御率２・３７と安定した結果を残した。「腕も振れて、ボールのスピンがかかるようになった。グッと伸びるようになった」と、球速以上に感じる真っすぐが武器になった。鈴木が取り戻したかったそのものだった。

　状態が上がらないときは、球持ちを長くしようと無意識に歩幅が広くなっていた。今秋に７歩半から６歩半に変更。上からたたくイメージをより強くし、伸びのある直球を目指した。海を渡る前から取り組んできたことが実りつつある。「フォームは固まってきた。あとは日本のボールで投げて、微調整していくだけ」。今後も休まず、体は動かしていくつもりだ。

　活躍の裏では食生活に苦戦。地元の味付けや香辛料が口に合わず「早く白いご飯が食べたいです」と２１歳は笑った。

　台湾での収穫は大きいが「１軍で勝っていかないといけないので」と表情を引き締めた。同世代の選手たちが集い切磋琢磨（せっさたくま）した環境も刺激になった。このままではいけない－。今季１軍登板ゼロの右腕は誰よりもそう感じているはずだ。【宮崎えり子】

＜鈴木翔太（すずき・しょうた）アラカルト＞

　◆出身　１９９５年（平７）６月１６日、静岡県浜松市生まれ。小１から浜北スポールジャイアンツで野球を始め、５年から投手。北浜東部中では浜松シニアでプレー。聖隷クリストファー（静岡）では１年夏から登板、２年夏４強、３年夏は８強。１３年ドラフト１位で中日入り。背番号１８。

　◆素質　入団時の谷繁監督が「高校生では見たことのないバランス」とフォームを絶賛。森ヘッドコーチ（現監督）も直球の質に舌を巻いた。

　◆１年目で　１９歳になったばかりの１４年６月、地元浜松での西武戦に救援で１軍デビュー。期待のほどがうかがえた。

　◆強運　仮契約の際、浜松に本社を置く自動車大手スズキの鈴木修会長とばったり。「浜松のスズキ」は応援を約束された。

　◆サイズなど　１８３センチ、７４キロ。右投げ右打ち。両親と弟。血液型Ｏ。来季年俸４５０万円（推定）。

　◆苦闘メモ　１年目から５試合に投げる順調なスタートを切り、２年目の１５年には７月の巨人戦で初先発し、３回０／３で５安打３失点。飛躍を期した１６年はフォームを崩し、初めて１軍登板なし。ウエスタン・リーグも３試合登板のみ。秋口にかけて調子を取り戻し、１０月のフェニックス・リーグでは３試合１０イニングで２失点と安定した成績を残した。