２年目のシーズンを迎える中日小笠原慎之介投手（１９）に期待せずにはいられない。１年目の結果は２勝６敗、防御率３・３６。負け越してしまったが、「勝ち負けを逆にして（勝ち星を）２倍にしたい」と１２勝を宣言。チームが最下位に沈んだ今季は８０年以来、３６年ぶりに２桁勝利を挙げた投手が不在となった。「投手王国」の復活には小笠原の活躍が欠かせない。

　プロ初勝利を手にするまでは時間がかかったが、大きく崩れる姿を見せることは少なかった。夏の甲子園を制覇した左腕の威力ある真っすぐは、強打者相手からも空振りを奪うなど通用する。堂々と内角を突くハートも新人と思えない。１５年ドラフト組の高卒ルーキーで唯一、１軍のマウンドを経験し、着実に成長している。

　１１月に左肘の手術を受けたが順調に回復。年明けのキャッチボール再開が予定されている。完全復活を遂げ、先発ローテーションの一角へ－。エースの称号を背負う日も近いかもしれない。【中日担当＝宮崎えり子】