日本最速に挑戦デス！　阪神の新外国人ロマン・メンデス投手（２６＝レッドソックス３Ａ）が２９日、兵庫・西宮市の球団事務所で入団会見に臨んだ。自己最速は１６２キロであることを自己申告。「（日本球は）小さいので、スピードも上がる」と豪語し、日本ハム大谷が昨年に記録した１６５キロを目標に掲げた。

　自慢のドレッドヘアを後ろに束ね、メンデスが豪快に言い放った。「最速は１６１か１６２キロだね。ストレートが一番の武器。日本のボールは少し小さいから、もっとスピードも上がるよ」。ＣＳを含めた日本球界最速が日本ハム大谷の１６５キロと知ると、小さくうなずいた。「そこも目標にしてやりたいと思う」。来日１年目から衝撃を与えることを宣言した。

　自信の表れか、ただのビッグマウスか？　メンデスなりの手応えがあった。阪神入団が決定した後、日本の使用球ですでに練習を開始。メジャーで慣れ親しんだものよりも小さい印象を持った。さらに予習もバッチリだ。過去に所属したチームでは、日本人投手と同僚になることが多かった。上原やダルビッシュ、田沢、そして藤川。「日本人は正確にコントロールしている。イチローとも対戦したが、打ち取るのが難しかった。ドミニカや米国の打者とは違った」。今回、ブルペンでともに戦う藤川からは、レンジャーズ時代に、アドバイスをもらっていた。「野球に真摯（しんし）に取り組むことが活躍するために必要なこと。そう教えてもらったよ」。

　日本人から野球に取り組む姿勢を学んだ。その言葉にウソはなかった。この日の入団会見後に、マテオと甲子園球場に直行。外野の芝生の上で、約７０メートルの遠投を行った。オフにはウインターリーグで登板しており、調整は順調のようだ。見守った香田投手コーチは「すごく明るい性格だね。早くチームにとけ込んでほしい」と期待した。

　今季のチームは守護神が現時点で未定。メンデス、マテオ、藤川らが候補に挙がる。「８回でも、９回でも、自分の定位置を取りたい。今は静かだが、マウンドではもっと感情的になるよ」。闘志あふれる投球スタイルを約束。１９１センチの長身右腕から、１６５キロを投じた時、勝利の方程式は強固なものになる。【田口真一郎】

　◆ロマン・メンデス　１９９０年７月２５日、ドミニカ共和国生まれ。０７年にレッドソックスと契約。１０年のシーズン中にレンジャーズに移籍。１４年にメジャー初登板を果たした。１５年途中にレッドソックスに復帰。昨季は３Ａのみで３２試合に登板し４勝２敗２セーブ、防御率３・３８。１９１センチ、１０７キロ。右投げ右打ち。

＜阪神近年の主な新助っ人の第一声＞

　◆１６年マテオ（投）　１月２８日の入団会見で、自己最速は１５５キロの触れ込みだったが、同じ新入団のドリスが「１６０キロだ」と明かすと、「俺も同じだ」と負けずにアピール。

　◆１４年ゴメス（内）　生後間もない長女の体調不良のため来日が２月に。同１０日に、周囲の心配を払うように「パワーヒッターがやるべき、大きいのを打つことを考えながらやりたい」。

　◆１０年メッセンジャー（投）　当初は中継ぎとして期待。１月２７日に「（日本初マウンドの）初球はストレート」と予告。最速１５８キロといわれた速球に自信を持ち「（長打を）打たれるまでは（直球勝負を）変えるつもりはない」と一本気だった。

　◆０９年メンチ（外）　１月２８日、「メンチ」とは主に関西地区では「にらみつける」という意味があると伝え聞き「投手に内角を攻められたら、自分のユニホームの背中の名前を指さしてメンチを切るか」。