２年目のＤｅＮＡ今永が筒香と直接対決し、飛躍の兆しを感じ取った。沖縄・宜野湾キャンプ第２クール初日の６日に、フリー打撃に初登板。筒香に対し直球のみ２３球を投じて２本の柵越えを含む被安打３。「打たれた打たれないは別として、指にかかった球を思ったところに投げられた。アウトコースのまっすぐが今年の生命線になる」と満足げに話した。

　石田の代わりに急きょ、登板が決まった。いきなり主砲と対戦したが、伸びのある外角低めの直球で１５球目までクリーンヒットを許さなかった。９本のファウルと３本の凡打に「苦しいとき、いい打者でもアウトローに投げれば本塁打ではなく、右飛、左飛で大けがはしない」と手応え。筒香も「キレのある直球ですごい球だった」と、約１４０キロの球速以上の伸びを認めた。

　ルーキーイヤーに打ち込まれたシーンを１つ１つ思い出していた。「僕が打たれるときって、インコースから甘くなるよりも、外を狙った球が中に入って打たれた印象が強いんです」。１年前のキャンプで、シート打撃に初登板した相手も筒香だった。「目いっぱい投げるだけだったあのときに比べたら内容は全然違う」と自信をにじませた。不思議な巡り合わせとなった主砲を物差しに、収穫たっぷりの２３球となった。【栗田成芳】