ＤｅＮＡドラフト９位の佐野恵太内野手（２２＝明大）が、また打った。７回１死満塁、中前に２点適時打を放った。カウント１－１からの３球目。外角にきたフォークボールだった。「外野フライを狙っていたら、いいところに転がった」。思い切りのいいスイングで振り切ったからこそ、鋭い打球を打てた。

　試合前、不意にラミレス監督が話しかけてきた。「２ストライクでも変に自分の打撃を変える必要はない。どのカウントでも待ち球も打ち方も変えるな」とアドバイスを受けた。好調を維持するルーキーが、考えすぎて小さくまとまることなく、大きく育てるための助言だった。その言葉を信じ「『投げられるもんなら投げてみろ！』と思って打席に入りました」と強気の姿勢を忘れなかった。

　オープン戦５試合で１２打数６安打６打点、打率は５割。今や左の代打の切り札だ。「結果を自信にしながら、打ち続けるしか自分の生きる道はない」と、満足せずに開幕まで走り続ける。【栗田成芳】