最強ジョーカーだ。阪神中谷が二塁打２本で金本監督をうならせた。１回１死ではオーレンドルフの外角１３８キロ直球をとらえて左中間二塁打。７回は先頭でルーキー星に２ストライクと追い込まれながら、外角低め１４２キロ直球を再び左中間に打ち返した。「良かったです。悪い時を短くしようと思っている。昨日悪かったので今日しっかり打てて良かった。自分の形で振れている」と納得顔だ。

　オープン戦は打率３割１分９厘で１３打点。特筆すべきは５割５分３厘の長打率だ。１５安打のうち二塁打が６本、三塁打と本塁打が１本ずつ。出塁率と長打率を足して８割あれば強打者と評される打者評価の指標ＯＰＳは、９割２分６厘まで跳ね上がった。課題の直球打ちも克服の気配。金本監督は「いいと思う」と評価した後、シーズンでの起用法もイメージした。

　本職の外野以外に一塁も守り、三塁挑戦も再開。まだ三塁守備はおぼつかないが、指揮官は内野起用について「あれを見ると使いたくなる」。続けて「（福留が）休みの時は最有力候補になる。高山が調子を落としたりしたら真っ先に中谷になってくる」と説明した。外野３ポジションに一塁、そして三塁。先発メンバーが調子を落とせば、いつでも中谷が取って代われる状況だ。虎の選手層が厚くなってきた。【佐井陽介】