ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）帰りの日本ハム中田翔内野手（２７）が、チーム復帰戦で存在感を見せた。オープン戦最終戦のヤクルト戦（札幌ドーム）で１点を先制されて迎えた１回。中前への同点適時打を放った。前日２５日にチームに合流し志願し出場。初打席で４番健在を示した。

　侍中田のターゲットは、すでに日本一連覇へと向けられていた。復帰初打席は好機でまわってきた。１死一、二塁、カウント０－１。ヤクルト・オーレンドルフの１２４キロスライダーを振り抜いた。引っかけながらもパワーが勝った。「まぐれなヒットですけど、点を取れて良かった」と納得はしなかったが、貴重な同点打になった。

　３１日に開幕する１７年シーズンへ向け、志願の出場だった。「（外国人特有の）動くボールしか見てない。きれいなフォーシームを見てないので、２打席くらい立ちたい」と、自身今季最初で最後のオープン戦に４番に座った。相手先発は外国人投手。「結果ツーシーム」と苦笑いの結末だった。２打席に立ち日本人投手との対戦はできず「きれいな真っすぐは見ることできなかったけど」と残念がったが「試合勘はＷＢＣであれだけの試合をやっているので問題ない」と自信をみなぎらせた。

　右足首で調整が遅れた大谷は、野手で開幕を迎える。「チームも助かる。翔平がいた方が映えると思うし」と責任感を見せる。自身２度目のＷＢＣも世界一には届かず、「負けた悔しさはまだある」。それでも「大事なシーズンが待ってる。切り替えて準備しなければいけない」と前を向く。自身プロ１０年目は、チームにとって球団史上初の連覇がかかる。【保坂果那】

　◆ＷＢＣでの中田　日本代表が戦った７試合中、６試合にすべて「５番・一塁」で出場。２次ラウンド初戦のオランダ戦（東京ドーム）で、日本代表では最多タイとなる１試合５打点をマークした。オーストラリア戦、中国戦、オランダ戦で記録した３試合連続本塁打は日本人初めて。