西武辻発彦監督（５８）野上亮磨投手（２９）が、震災から１年を迎える熊本への思いを胸に、今日１４日からのロッテ３連戦を戦う。

　辻監督は「地震からもう１年なんだね」とポツリと言った。熊本・天草で１１年間にわたり、小学生、中学生を対象に野球教室を続けてきた。震央付近に比べて目立った被害は少なかった地域だが、それでも最大で震度５弱の揺れを記録し、１６日の本震では津波注意報も出された。

　野球教室の教え子たちの中には、熊本市内の高校に進学するものも多かった。熊本県内の知人も増えた。「今年監督になったこともあるし、応援してくださる方もいらっしゃると思う。いい試合をすることで、少しでも喜んでもらえれば」。ロッテ伊東監督は熊本出身で、現役時代の同僚でもある。好勝負を演じるべく、意気込みを新たにした。

　野上は１１年から、オフの自主トレ地に熊本を選んでいる。「最初は帆足さんに連れてきてもらったんですけど、環境がとてもいいので続けています」。練習施設はもちろん、泉質の高い温泉や食事などを好み、熊本に思い入れを持っている。地震後の今オフも、熊本で精力的にトレーニングを行い「ここ数年にないくらい、順調に仕上げることができた」と開幕からの好投につなげた。

　震災から１年たったことを受け「すでにシーズンが始まってもいますし、自分たちは野球を通じてしか恩返しはできません。だからこそ精いっぱいプレーしたい」と表情を引き締めた。明日１５日には、かつての西武のエース涌井と初めて先発同士で対戦する。