苦しい時でも、人生初の「予告本塁打」の約束は忘れていない。巨人長野久義外野手（３２）が１７日、昨年４月の熊本地震で被害を受けた益城町の飯野小学校を、同県出身の立岡と訪問した。昨年１１月に南阿蘇村を激励した際に今日１８日のヤクルト戦での１発を誓ったが今季打率１割５分２厘、０本塁打と不振にあえぐ。昨年の巨人戦開催は震災直後で中止となり、今年が１１年ぶり。被災地のエールを力に、長野が活躍を届ける。

　体育館に登場した長野は、どこか肩身が狭そうだった。小３から小６の児童約８０人と校庭の仮設住宅で生活する人々らの前に置かれたパイプ椅子に、立岡と並んで座った。質疑応答では、２問目までマイクを持つのをためらった。６問目で「本塁打を打った気持ちは？」と聞かれると「すごくうれしいです」と即答した後、言葉に詰まった。「なかなか打てないけど…。明日は立岡が打つみたいなので、期待しておいてください」と苦笑いした。

　元々、ビッグマウスではない。昨年１１月に被災地の南阿蘇村を訪問した際、現地の状況を目の当たりにし、自分にできることを熟考した。南阿蘇中学の生徒を前に「来年熊本で巨人の試合があります。みんな来てください。頑張ってホームランを打ちますから」と約束した。野球で喜ばせ、笑顔になってほしい。その思いから生まれたのが、人生初の予告本塁打だった。

　実現は簡単ではない。開幕から不調で打率は１割５分２厘、０本塁打。２試合連続スタメンを外れた状況で、熊本に戻ってきた。約束の言葉を軽はずみに言える状況ではなくなった。

　苦闘の背中を笑顔の子どもたちに押された。締めのあいさつでは、飯野少年野球クラブの堀太陽主将（６年）から「明日見に行くので長野選手と立岡選手の本塁打が見られるとうれしい」とお願いもされた。「パワーをもらいました。１１、１２月にでも来たい。それまでしっかり頑張ります。また会いましょう！」と快活に返し、ほほ笑んだ。

　交流後、報道陣からも予告本塁打について聞かれたが「明日はベンチでしっかり声を出して宗一郎（立岡）を応援します。本塁打を打つと思うので」とけむに巻いた。今の状態で、公式戦の最中で、約束はできない。だが約束を果たすために、被災地の野球ファンの前で全力を尽くすことは誓える。【浜本卓也】