優勝への必勝パターンが見えた！　開幕から抜群の安定感を誇る福山博之投手（２８）、森原康平投手（２５）、フランク・ハーマン投手（３２）、松井裕樹投手（２１）の救援陣について、楽天梨田昌孝監督（６３）が「割と固まってきた」と手応えを口にした。日本ハム時代も強固な投手陣で０９年にリーグ制覇。０１年の近鉄時代も含め、監督就任２年目で優勝を果たしているだけに、期待は高まるばかりだ。

　「中継ぎは０９年の雰囲気がでてきた」。梨田監督は、自ら指揮した日本ハム時代になぞらえて、今季の「勝利の方程式」に好感触を口にした。主に６回を任される福山は７試合、７回の森原は９試合を無失点、８回のハーマンは８試合で１失点。そして、守護神の松井裕も、９試合に投げ無失点、リーグトップの６セーブ。４人合計３２回２／３、防御率は驚異の０・２８と、圧倒的な投球を見せる。

　「福山は経験があるから、ランナーがいる状態でも投げさせられる。ハーマンは（投球フォームに）ボークの心配があり、森原もルーキーだからどうかと思っていたが、よくやってくれている。中継ぎ陣は割と固まってきたかな」

　選手層の厚さも、今の楽天と共通している。０９年の日本ハムは、救援陣が奮闘した。菊地と宮西がチーム最多の５８試合に投げ、建山と林が４６試合、江尻も４５試合に登板と、接戦では彼らがフル回転。守護神の武田久も３４セーブ、防御率１・２０と見事に役割を果たした。今季の楽天も福山、森原、ハーマン、松井裕のほか、新人の高梨は６試合、菅原も４試合で無失点と安定感を誇る。「オリックス（２日）もそうだし、昨日（１６日の日本ハム戦）も、高梨は調子がいい近藤に左のワンポイントで抑え、その後の菅原もよく投げてくれた」と目を細める。

　キャンプ前は「中継ぎが心配」と、梨田監督は不安要素に挙げていたが、もはや勝利に欠かせない戦力となった。「あとは先発が完投や８回くらいまで投げてくれれば、もっとかみ合ってくる」と先発陣の奮起を促す。戦力は十分に整ってきた。あとは、優勝へ向かって突き進むのみだ。【田口元義】