「世界の千賀」は北九州でも強かった。ソフトバンク千賀が２被弾４失点ながら３勝目を挙げた。「今日はチームが勝って、野手のみなさんが打ってくれたことが一番」。８回１１７球で１０三振を奪ったが、背番号４１に笑顔はなかった。試合後、右腕をがっちりアイシングして移動のバスに乗り込むと、何度も「今日は僕じゃなく野手が打ってくれたことがよかった」と、感謝の言葉を繰り返した。

　３回に松本にプロ１号となる先制３ランを被弾。８回にも２号ソロを献上した。両翼９２メートルと狭い北九州だからこそ、警戒しなければならない１発。だが、中盤はしっかり自らをコントロールした。５回には２死二、三塁のピンチを招いたが、近藤を１４５キロの直球で空振り三振に仕留めた。その後は７回の先頭石井まで５者連続三振に切った。窮地をしのいでリズムに乗ると、打線も呼応した。５回に同点、６回には２点を挙げ勝ち越しに成功。「長いイニングを投げようと思っていたので、そこはよかったと思う」。自身の３連勝はすべて８回を投げ切った。

　和田、武田が抜け、今や千賀が先発ローテの軸となった。ＷＢＣでひと回り成長した右腕に、首脳陣の要求も高くなる。佐藤投手コーチは「（千賀には）これくらいやってもらわないと困るでしょ。８回は投げてもらわないと」と言った。自慢のフォークを武器に３戦連続の２ケタ奪三振も記録。「え、２ケタ？　三振じゃなくてゼロに抑えたかった」。千賀はポロリと本音をのぞかせた。【佐竹英治】