昨秋最下位の東北工大が東北福祉大を３－２で振り切り、１２年秋以来の大金星を挙げた。１－１の６回２死二、三塁、７番久保京太外野手（２年＝塩釜）が決勝右越え適時打を放ち、３投手の継投で逃げ切った。今年２月から就任した元ロッテの佐々木信行ヘッドコーチ（６４）が改革を断行。練習メニューを一から見直し、０４年春を最後に２５季連続Ｂクラスに沈むチームに浮上のきっかけを与えた。明日７日の第２戦に勝利し、７８年春以来２度目の勝ち点奪取を狙う。

　まるで優勝したかの騒ぎっぷりだった。９回２死二塁。夏目大成投手（１年＝宮城工）が投じた５球目のフォークに、プロ注目の４番・楠本泰史外野手（４年＝花咲徳栄）のバットが空を切る。その瞬間、東北工大ナインは夏目に駆け寄り、喜びを爆発させた。直前の４球目を右翼ポール際に特大ファウルを打たれた１年生は「頭が真っ白になった。気持ちでいくしかなかった」と試合後に号泣した。

　「佐々木効果」での大金星だ。２月の就任後、約４時間の練習メニューの効率を上げるところから始めた。グラウンド内に内野ノック２カ所、外野ノック、投手のけん制練習と４つに分け、選手の手が空かないように工夫。打撃練習では内外４カ所で打ち込み、待っている間は連続ティーで１日３００球以上を打ち込んだ。６回に勝ち越し打を放った久保京は「去年まではサークルみたいな感じ。しっかり見てくれるし、今までとは違う」と成長を実感していた。

　投手陣にも好影響をもたらした。７回６安打２失点と粘った先発の庄司恭啓投手（２年＝東北）も「佐々木効果」を強調する。投げ込み量が少なかった昨年は四球を連発。今年からはオフに２日で約４００球のペースでの投げ込みを命じられ、この日は２四球。「元プロの指導は違う。冬場に投げ込んで制球力がついてきたし、やってきた自信があった」と胸を張った。

　次なる目標は福祉大からの勝ち点奪取だ。佐々木ヘッドコーチは「今まで伸びしろがあったのに、やってこなかった。だんだん内容がよくなってきたし、イージーミスが減った」と手応えを口にする。投打に充実する「新生」東北工大が、仙６の盟主に襲いかかる。【高橋洋平】