阪神ランディ・メッセンジャー投手（３６）が、在籍９年目で最速の来日となることが２１日、分かった。例年は沖縄・宜野座キャンプ目前の１月末に日本へ到着するが、今年は近日中に来日予定。昨年１１月下旬には、早くも金本監督から３月３０日巨人戦（東京ドーム）の開幕投手に指名されており、実現すれば球界助っ人初の４年連続の大役となる。球界助っ人最多奪三振や阪神外国人投手の最多勝利など、数々の記録更新も視野に入っており、メモリアルイヤーへ自覚たっぷりに向かう。

　虎投の大黒柱が「最速来日」を果たす。在籍９年目のメッセンジャーが、過去最速の日程で来日することが判明した。例年は１月２８～３０日で推移していたが、今年は違う。近日中にも来日予定で１週間程度の余裕を持ってキャンプインする。これまでの最速だったのは１０年の１月２７日。当時は来日１年目で、いまや、阪神の球団史に名を刻む助っ人に。スピード来日は、まさにエースの自覚だろう。

　昨年１１月下旬には、早くも金本監督から開幕投手に指名されていた。「メッセが開幕投手。普通にいけば、アクシデントがない限り。いわゆるレギュラーですから、野手で言えば」と断言するほど、信頼は厚い。今季は３月３０日に敵地東京ドームで巨人と初陣を迎える。メッセンジャーもシーズン後に「開幕投手は誰かと言われたら、自分しかいないと思う」と言い切るなど、自負心をにじませた。

　球団としても、早期来日にメリットがある。昨年８月に右足を骨折して緊急手術。シーズン最終戦で１軍復帰を果たし、ＤｅＮＡとのクライマックスシリーズ、ファーストステージ初戦でも力投し、白星をつかんだ。患部にボルトは入ったままだという。球団幹部は「定期的に連絡する」と話すなど、オフもコンディションを管理。いち早く現状を把握するためにも、来日は早ければ早い方がいい。

　８４勝を積み上げた。阪神助っ人で最多勝利となるバッキーの１００勝に、あと１６勝に迫る。中日郭源治の外国人投手最多である通算１４１５奪三振にも、残り１４４三振としており、いずれも記録更新が射程圏内だ。さらに、４年連続の開幕マウンドなら外国人史上初で、開幕投手で白星を挙げれば通算３勝目でこちらも助っ人単独最多となる。

　順調なら４月にはＦＡ権を取得し、２年契約最終年で１９年から日本人選手扱いになるため、すでに球団も早期の残留要請に動く方向を示している。まさにレジェンドだ。昨年は日本最軽量の１０９キロで来日した。助っ人投手の「ヨコヅナ」らしく、どっしりと構える。どんな姿でやって来るのか、乞うご期待だ。