虎の救世主は左のマートンだ！　阪神新外国人エフレン・ナバーロ内野手（３２＝カブス傘下３Ａアイオワ）が１７日、西宮市内の球団事務所で入団会見を行った。推定年俸は３０万ドル（約３３００万円）で、背番号は９９。メジャー通算１５７試合に出場し、１３年と１７年のＷＢＣメキシコ代表にも名を連ねた新助っ人は、阪神ＯＢのマット・マートン氏（３６）からの助言を胸に来日。希代のヒットメーカーのイズムを受け継ぐ左打者が、Ｖへの使者となる。

　新助っ人はモヒカンヘアをバッチリ決めて入団会見に登場した。髪形同様に意気込みも力強い。「チームメート、ファン、すべての人のために自分が持っているものを最大限出せるように頑張っていきたい。ベストを尽くしてやっていきたい」。ユニホーム姿を初披露し、悲願Ｖへの全力貢献を誓った。

　胸には、かつて甲子園で躍動した安打製造機の金言がある。昨年在籍したタイガース３Ａトレドでは、元阪神マートン氏とチームメート。シーズン２１４安打のセ・リーグ記録を持つ先輩から、日本の文化や投手の攻め方を学び、海を渡ってきた。「日本の野球、投手がどうやって攻めてくるかを話した」。打撃像はすでに描かれている。「打席でしっかり我慢して左中間、右中間にライナーを打つ」。左右の違いはあるが、マートン氏の現役時代をほうふつとさせる打撃スタイルを心に決めている。

　阪神入団が決まると「おめでとう」の祝福とともに、日本のレストランを紹介されたという。「彼が日本で成し遂げた記録は素晴らしいもの。少しでもそれに近づけるように、１００％、１１０％自分が持っているものを出して、日本で頑張りたい」。３Ａ通算で打率３割超えのヒットマンには、阪神在籍６年間で１０２０本もの安打を積み重ねたマートン氏の“再来”を期待せずにはいられない。

　会見前には甲子園球場を見学し、２軍首脳陣、選手とあいさつを交わした。「本当に歴史のある球場だと思う。セシル・フィルダーもここでプレーしたことは知っている。ユニホームを着て足を踏み入れたときはすごい素晴らしい気持ちと、うれしい気持ちでしょうし、そこでプレーできることはすごく光栄だと思う」と目を輝かせた。今日１８日には早速、甲子園で練習に励む予定だという。その気合が頼もしい。

　この日、チームは今季６度目の０封負けを喫した。外野も守れるためロサリオとの「共存」も可能で、準備が整えば、早ければ６月末にも１軍合流の可能性もある。マートンイズムを継ぐナバーロが、虎に追い風を呼ぶ。【吉見元太】