打ちたいんです！　中日のドラフト1位、根尾昂内野手（18＝大阪桐蔭）が7日、2軍の沖縄・読谷キャンプで、自主トレを通じて初めてブルペンの打席に立った。谷元の投球に対して、途中で突如スイング。先輩バッテリーを仰天させた。軽い肉離れを起こした右ふくらはぎは順調に回復。打ちたい思いでいっぱいの黄金ルーキーは、8日にプロ入り後初めて屋外でフリー打撃を行う予定だ。

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谷元が投げた28球目だった。根尾のバットが突然、どんぴしゃりのタイミングで動いた。意図的に軌道をずらし、球筋とは数十センチ離れた。ミートの危険こそ少なかったが、ブルペンの打席では異例のスイング。捕手の武山は信じられないという表情をしていた。

「おい、危ねえじゃねえか！」。笑顔で突っ込みを入れると、根尾も「すみません。手が出ちゃいました」とペコリ。ブルペン内が笑いに包まれた。

「出してみようかというより、出ちゃった感じです」。ティー打撃と室内マシン打撃だけの毎日で、打撃練習への渇望は「それはもう、ずっと思っています」と高まっている。打者の本能が刺激された。

プロの球を打席で見るのは初めて。谷元はチーム屈指の切れ味鋭い直球を持つ。さらにカットボール、フォーク、チェンジアップと持ち球を全て披露。根尾は「球の切れや、軌道は今まで見たことがないものだった。勉強になることがたくさんあった。距離感だったり、1球1球を目に焼き付けるつもりでした。貴重な経験でした」と感謝した。

ベテラン武山はマスク越しに既視感を覚えていた。打者としてのオーラを「西武の森」と、根尾の高校の先輩に例えた。武山は西武時代、新人の森を同じように見た。「雰囲気がある。（敵なら）慎重に攻めないといけないと感じた。タイミングの取り方もだし、力があって『パッ』とバットが出てきそうな感じだった」と評した。

走るスピードも少しずつアップ。8日にはプロ入り後初めて、屋外でのフリー打撃を行う予定。段階が急に上がったわけではなく、リハビリの一環だという。それでも待ちに待った空の下でのフルスイング。根尾にとって、また刺激的な日になる。【柏原誠】