日本ハム高校生ドラフト１巡目の中田翔内野手（１８）が７日、打撃練習の順番に遅れて福良ヘッドコーチから“公開説教”を食らった。自身ワーストタイの９打席連続無安打と不振のルーキーは、８日の巨人戦（札幌ドーム）ではスタメンから外れ、途中出場となる見込み。開幕１軍に関しても、首脳陣は１４日を期限とする方針を明かした。残された猶予は１週間。結果次第では「降格」の２文字がちらつき始めるなど、怪物に逆風！？
が吹き始めた。
悩める怪物にカツが入った。守備練習中から気の抜けたプレーの目立つ中田を、福良ヘッドコーチが擦れ違いざまに呼び止めた。グラウンド上で５分間の“公開説教”。その内容について同コーチは「技術的なことじゃなく、態度とか準備の大切さを厳しく言った。『抜く』ところがあるけど、それが試合に出てしまう。今は抜くところなんてないはず」と明かした。
それだけでは終わらなかった。フリー打撃でも、順番に遅れた。今度は中島打撃コーチからは「何やってんだ」と一喝。平野打撃コーチも「（順番が）１つ前で打つ予定だったのに。みんなに迷惑がかかる。もうちょっと努力を惜しまずにやって欲しい」と厳しい言葉を並べた。
６日のヤクルト戦では、由規との注目対決に空振り三振を喫し完敗。体は開き、直球に振り遅れるなど、本来の姿を見失っている。自身ワーストタイの９打席連続無安打で打率は１割５分４厘。この日のフリー打撃でも「右方向を意識した」とセンターからライト方向へミートを心掛けたが、３３スイング中柵越えは３本。悠々と柵越えする大アーチは１本も見られなかった。
開幕１軍入りも安泰ではなくなってきた。山田ＧＭは「（選考は）１４日の試合後になると思う。どっちにしても正念場になる」と話す。８日からの巨人２連戦後、１０日には関東へ遠征。１５日の中日戦（東京ドーム）後に再び札幌へと戻る予定だが、帰りの飛行機に乗れるのは、開幕メンバーのみとなる見込みだ。梨田監督も「いいものは持っている。でも代打でも１軍の戦力の中でどうかとか、守備がどうかとか…。中田を代走で使える？
１つ１つ消去していったら打つしかない」と奮起を促した。
振り分けのリミットは迫っている。関東遠征では現在２軍で調整中の野手も数人テストする方針。出場機会が減るため、１３日の教育リーグ湘南戦（鎌ケ谷）に出場予定だ。思わぬ“初２軍経験”に「出場機会が大事？
それが一番です」と、言葉少なに受け止めた。開幕１軍は大目標の新人王への第１関門。怪物にとっては勝負の１週間が始まる。【本間翼】
