「ＫＫコンビ」の１人、オリックス清原和博内野手（４０）も、桑田の引退発表にショックを隠せなかった。引退の一報を午前のニュースで知り、左ひざリハビリ中の神戸市西区の合宿所で会見。「心の中の整理がつかない。桑田が決断したことだけど、ポッカリ穴があいている状態です」と何度も言葉を詰まらせた。

　出会いは１５歳の春のＰＬ学園。「普段は声も小さいし体もそんなに大きくない。でもユニホームを着ればすごい球を投げるし、打てば僕より飛ばした」。ガキ大将投手だった清原が「この男には勝てない」と投手を断念し、打者で勝負するきっかけを作ったのが桑田だった。運命のドラフトで激しく揺さぶられた時期もあった。だが「桑田がいなければここまでやれていなかったと思う。存在が僕自身を磨いてくれた。今のリハビリでも、桑田も頑張ってるから僕も頑張ろうと思っていた」という。

　今掛けたい言葉を問われると「お前、かっこ良かったな。うん、多分そう言うな」とほほ笑んだ。

　「巨人をああいう形で終えたけど、背番号１８のユニホームを下に置かなかった。その巨人の聖域の１８番を背負ってメジャーに上がれたというのが、最高にかっこいいやんけとね。そしたらアイツ、目をパチパチしながら照れ笑いするかな」

　桑田の引退で昭和４２年会現役は清原１人になった。「日本に帰ってきた時はぜひ神戸に来てもらっていろんな話をしたい。そして僕が１軍に上がる時は、桑田の球を打ってから試合に出たい」と話した。【松井清員】