＜阪神２－０中日＞◇９日◇甲子園

　猛虎のおっさん左腕が好投した。阪神下柳が恐竜打線を相手に７回を２安打無失点に抑え、今季２勝目。チームの開幕４カード連続勝ち越しに大きく貢献した。金本の記録達成はならなかったが同じ“不惑仲間”のためにハッスル。来月４０歳になるけど元気なのはアニキだけやないで。不振の今岡も好調鳥谷もいいヒットを打ったし、きょうも行くぞ…って、敵は雨模様の天気だけか？

　目の前にある１戦の「重み」を感じ取っていた。同学年の金本が２０００本安打にリーチをかけた試合。下柳が敬意を込めたマウンドさばきを披露した。中日野手の打ち気をそらせる。３回。先頭森野に右翼への二塁打を浴びても動じない。谷繁、チェンを抑えて２死。しぶとい荒木も気迫で封じた。強烈なゴロを自ら身を挺して止め、素早く一塁へ送球。同点のピンチをしのいだ。

　リードを許すわけにいかなかった。この日はスライダーやシュートの制球がさえ、プロ１８年目の投球術で中日戦２連勝をたぐり寄せた。登板前から、下柳は心に決めていた。

　下柳

　「カネが打って負け試合」というわけにいかんやろ。（翻弄させた中日打線で）スイングしているヤツもおったけどな。

　細心の投球で、金本の偉業に花を添えるつもりだった。８日。ナイターを戦う一塁側ベンチには、下柳の姿があった。寒さの残る甲子園。登板前日の大切な夜にもかかわらず、防寒着をつけ、その瞬間を心待ちにした。ともに今年４０歳。そして、ともに０３年からタテジマの一員となった。タイガース強化の「両輪」としてチームの先頭に立ち、２度のリーグ優勝に導いた盟友だ。

　下柳と金本は、互いに強烈なシンパシーを感じている。０６年４月９日横浜戦。金本が９０４試合連続フルイニング出場の世界新記録を樹立したとき、セレモニーでリプケンのバットを手渡すプレゼンターを矢野とともに務めていた。

　「骨折しても出続ける姿を近くで見てきたし、本当にすごい精神力。刺激というか、我々も簡単には休めない」と感服していた。一方、下柳が昨年７月６日・中日戦で１００勝を挙げたときは、金本から「中継ぎと先発でよくここまで勝てた。先発だけだったら、もっと勝ってる」と称えられた。

　金本が鉄人なら、下柳は鉄腕だ。この日は７回を投げ、散発２安打に抑えて無失点だった。今季初登板だった４月２日広島戦でも７イニング２失点。今季２連勝の滑り出しで、対中日戦２連勝の立役者になった。

　２試合連続で７イニング以上投げたのは０６年８月３０日中日戦、同９月９日横浜戦以来、２年ぶり。しかし、ともに勝ち星がついたのは移籍後初めてだ。岡田監督も左腕に全幅の信頼を寄せている。

　岡田監督

　低めを突いた下柳らしい投球。安打は打たれたけど、ピンチらしいピンチはなかった。普通に行けば完封してるけど、勝てる試合は勝たないとな。

　最後は久保田、藤川の救援を仰いだが、スタミナ、制球ともに安定感は輝いていた。過去にＦＡ宣言した際には、金本から電話が掛かってきた。「残って一緒にやろうや」。ベテランの心意気が、虎をたくましい常勝軍団に育てた。【酒井俊作】