＜西武６－３阪神＞◇１２日◇西武ドーム

　強い阪神だって負けるときはある。西武に３－６と敗れ、連勝は６でストップした。敗戦の中でもキラリ光る活躍を見せたのはやはり、主砲の金本知憲外野手（４０）だ。６回に西武涌井から、一時１点差に迫る１０号ソロを放った。２ケタ本塁打は１５年連続で、阪神の４０代では１９７５年（昭５０）のアルトマン以来。空砲に終わったが、頼もしい存在感をたっぷり見せつけた。負けても交流戦首位、中日との８・５ゲーム差は変わらず、仕切り直して交流戦ラストスパートだ。

　無表情のままダイヤモンドを一周した。まだ１点ビハインドの得点差。打ち砕いた球種を考えても、金本に満足感はなかった。これが通算４０４本塁打を積み重ねてきた男にしてみれば、当たり前のしぐさだったのかもしれない。

　２点を追う６回だった。初対決の涌井にチームは無得点に抑えられていた。１死走者なし。ボールカウント２－２からの５球目。ほぼ真ん中に来たカットボールを右翼スタンドにたたき込んだ。初回２死二塁のチャンスでは四球で歩かされた。得点するには、ひと振りしかない。そんな主砲ならではの１発だった。

　「今日は何もないだろう。（バットを）合わしただけだよ。（涌井は）真っすぐがいいと聞いていた。打ったのはスライダーやろ。ええ真っすぐも投げとったけど、意外と変化球ピッチャーやったな」。

　４０歳を超えた今、若い伸び盛りの投手のストレートを打ち砕くことを１つのモチベーションにしている。チームの敗戦に、試合後「何もない」と繰り返した。６試合、２５打席ぶりの１０号ソロ。「１０本ぐらいでガタガタいうなよ」。入団３年目の９４年以来続ける２ケタアーチを１５年連続に伸ばしたが、こちらも一笑に付した。

　４０代の１０本塁打以上は９６年巨人落合以来１２年ぶり。阪神では７５年、４２歳で１２本塁打をマークしたアルトマン以来、実に３３年ぶりとなった。それでも金本は「そんなの、何人でもいることだろう」とサラリ言う。４０歳でただ１人、４０発を超えた南海門田４４本塁打の記録は、目標の１つとして脳裏にしっかり刻まれている。０５年に自己最多４０発を放った男にとって、残り３発での「４０代球団新」は興味の対象ではない。

　連勝は６で止まった。ただ交流戦優勝のライバル楽天も、セ・リーグ２位中日、３位巨人も敗れた。交流戦単独首位、セ界ひとり旅の現実は変わらない。自身も交流戦首位打者４割３分１厘とひた走る。リーグでは打点２位、打率３位と、４０代でのタイトルを目指せる位置にもいる。

　試合前には１１日、背中に死球をお見舞いされた西武星野から丁重に頭を下げられた。避ける際、手術した左ひざを地面に打ち付けていた。それでも、ストレッチに苦悶（くもん）していた表情を緩めて「大丈夫、大丈夫」と笑顔を見せた。そして試合で１発回答。この鉄人の目指す頂きはやはり、どこまでも高い。【片山善弘】