＜阪神４－３中日＞◇２日◇甲子園

　落合竜が追い込まれた。首位阪神との直接対決第２ラウンド。３－３の９回、今季無敗だった４番手吉見一起が阪神代打葛城育郎に痛恨のサヨナラ二塁打を浴び、ゲーム差を再び今季最大の８・５に広げられた。落合監督は通算２００勝まであと４勝の先発山本昌を４回で降板させるなど執念の采配を見せたが、最後に力尽きた。ゲーム差を縮めるはずが痛恨の連敗で、虎の背中がかすんできた。

　最後は無敗男吉見が沈んだ。３－３の９回２死一塁、代打葛城にスライダーを完ぺきに打たれた。右翼李の頭上を超えた打球は緑の芝生に弾んだ。「何と言えばいいんでしょう。１点もやれない場面だったので悔しい」。サヨナラ負けで今季初黒星を喫した吉見はぼうぜんとしていた。

　首位決戦に痛恨の２連敗でゲーム差は今季最大タイの８・５に広がった。試合後、落合監督は淡々と敗戦を受け入れた。

　「あらためて野球のイロハを教わったな。こうやったら点が取れる。こうやったら勝つっていう。それができるかどうか簡単なことだ。我々は経験があるからわかる。ただ選手は難しく考えるんだな」。

　執念のタクトも勝利には結びつかなかった。１日の直接対決第１ラウンドで痛い敗戦を喫し、これ以上負けられない状況になった。指揮官がベンチを立ったのは２－３と１点を追う５回だった。先頭の山本昌に代打・新井を告げたのだ。４回まで３失点。通算２００勝まであと４勝と迫るベテラン左腕に早々と見切りをつけた。指揮官の執念が通じたのか、６回にはデラロサのソロで同点とした。

　そして、６回裏からは勝利の方程式を担うチェンを投入。８回からは吉見をつぎ込んだ。前日の敗戦でリリーフ陣の差、打線の差が明確になった。故障者が続出している現状で勝つには先行するしかない。ベンチのメッセージをナインに明確に伝える采配だった。

　それでも８回、９回と勝ち越しのチャンスをつかみながらあと１本が出ない。１１残塁の拙攻の間に、２イニング目の吉見が力尽きた。形をつくっても得点に結びつかない。もどかしい現状に落合監督は言った。「多少時間がかかるだろうな。メンバーが戻ってきたら解消されるんじゃないのか」。やはり、井端、森野の復帰を待つしかないのか。【鈴木忠平】