＜巨人９－５阪神＞◇２１日◇東京ドーム

　首位阪神がまさかの３連敗を喫し、巨人に追いつかれた。金本知憲外野手（４０）の２打席連続本塁打で２点を先制したが、５回に大量８失点で逆転負けした。巨人との３連戦で１つでも勝てば優勝マジック１２が再点灯するはずだったが、頼みの投手陣が３戦で８本塁打を浴びて２４失点と炎上し、得点力不足の打線も目覚めなかった。残り１４試合。ペナントレースを独走してきた猛虎は、張り子の虎になりつつある。

　矢野が空振り三振に倒れると、岡田監督は首を横に振ってベンチ裏へ消えた。「（巨人は）勢いがあった。走者が出ると点が入りそうな雰囲気があった。止めにいったけど、止まらんかった」と力なく言った。２連敗で迎えた首位決戦第３ラウンド。１つでも勝てばマジック再点灯のはずが、投打とも息を吹き返すことはなかった。

　巨人戦３勝１敗だった岩田は４回まで１安打に抑えていたが、５回につかまった。先頭李に左中間二塁打を浴び、谷に左前され１点を返された。さらに１死満塁で、鈴木尚に逆転適時二塁打を許しＫＯされた。「（李の二塁打後）後も切り替えて抑えようと思ったんですが…。情けないこと」とうなだれた。

　中継ぎ転向から２７回１／３無失点を続けていたアッチソンも打ち込まれた。巨人への流れをなんとか止めようと、逆転された直後の２死満塁での早めの投入だった。だが、ラミレスをカウント２－１に追い込んだものの、勝負に行った内角直球を中前打されて２点を失った。「自分としては、いい投球をしたが、これがベースボールだ」。さらに李に特大の３ラン、６回には阿部にソロを浴びた。

　打線も金本が２回と４回に上原からソロ本塁打を右翼席にたたき込んだが、後が続かない。大差をつけられた８、９回に３点を返すのがやっとだった。

　７月まで毎月ハイペースで貯金を積み立ててきたが、８月は借金２、今月も借金３と息切れ。１３ゲーム差をつけていた巨人に追いつかれた。岡田監督は「これで振り出しになったわけやん。そういう気持ちで残り試合をやるしかないやんか。きっちり並んだわけやろ。一騎打ちやん」と気合を入れ直した。

　脳裏をよぎるのは、昨年９月の戦い。阪神は８月３０日から怒とうの１０連勝。東京ドームで巨人に３連勝し、１位と３位だった順位をひっくり返した。ただその後の失速で、つかみかけたペナントを巨人に奪われた。そのドラマの再現を、今季は演じなければならない。岡田監督は「昨年と…真逆になったな。１０連勝か」と言った。２２日からは６連敗中の最下位横浜との４連戦。嫌な流れを断ち切ることができるだろうか。