日本ハム稲葉篤紀外野手（３６）の来季残留が２日、確実になった。今季フリーエージェント（ＦＡ）権を取得して動向が注目されていたが、５日に球団と初交渉を行うことが決定。すでに水面下で数度、話し合いを行っており、稲葉はこの日、「（初回で）決まるんじゃないの」と合意を示唆した。権利は行使せず、２年の複数年契約プラス１年のオプション付き、金銭条件は２年総額６億円程度で、まとまる見通し。リーグＶ奪回を目指す来季も、頼もしい存在になりそうだ。
稲葉の胸の内は固まっていた。札幌残留組の秋季練習初日のこの日、室内練習場ですっきりした表情で汗を流した。球団側とは５日に第１回交渉を行うことが決まったが、残留の方向性にぶれはない。今オフの懸案事項の１つは、スピード決着する見通しになった。
稲葉
（初回で）決まるんじゃないの。早く終わらせたい。気持ち良くやれる環境さえつくってもらえれば、それでいい。
事実上の「残留宣言」だった。球団側は１０月から稲葉の意向を調査し、慎重に着地点を探ってきた。当初は２年契約を提示予定だったが、稲葉の希望は「金額よりも年数。金額にこだわりはない」。残り４６０本に迫っている２０００本安打への強い意欲にも配慮し、３年目については球団が選択権を持つ１年のオプション付きとするなど、稲葉の希望に歩み寄ったと見られる。
選手生命の危機になるような故障などで解雇となる場合もあるが、最大で３年契約。年俸は今季の２億４０００万円（推定）をベースにプラス出来高で、２年総額６億円前後となる見込みだ。稲葉が早くから権利を行使しない意向を伝え、「金額よりもファイターズで長くやれる方がいい」とおとこ気を見せていたことも考慮。初回交渉は出来高などの細部を見直すだけになりそうだ。
球団幹部も「（初回で）合意というところまでいければいい」と明かすほど感触十分で、一気に決着するメドがついた。クライマックスシリーズは左ふくらはぎの肉離れに悩まされた稲葉だが、この日は軽めのキャッチボール、打撃練習を精力的にこなした。「今年は悔しい思いをしたからね。もう体は十分、休めたから」。正式契約を待たず“日本ハム稲葉”の０９年はスタートしていた。【高山通史】
