桧山はフォーエバー“神様”だ！
阪神の生え抜き最年長で０９年７月に４０歳になる桧山進次郎外野手（３９）が、現役生活を「あと５年」とこだわった。９日に大阪市内でＭＢＳラジオの番組に出演し、４４歳まで現役続行を目指すと豪語。同い年の中日・立浪和義内野手が来季限りの引退を表明するなど、プレーヤーとして岐路に立つ年代ではあるが、トラの代打の神様はアラフォーを超えても現役を張る気構えだ。
あと１年、なんて寂しいことは言わない。桧山は４４歳になっても“神様”でいる自分を想像している。ラジオ番組であと５年の現役続行を問われて「不可能じゃない。そこで終わりと思ったら終わってしまう」と即答。電波に乗せたリップサービスではなく、本気で「あと５年」計画を立てている。
桧山
１年でも長くという気持ちではやっている。（横浜）工藤さんが最年長でやられて、不可能じゃないのは証明してもらっていますし。
他球団でなくとも、阪神には金本・下柳・矢野という１年先輩がそろっている。後を追って来年４０歳になる桧山が、現役引退におびえる必要はない。同い年で、同じ代打の切り札である中日・立浪は来季限りで引退する考えを表明したばかり。対照的に桧山は長寿の誓いを立てた。
お手本は、他競技にいた。テレビ番組で話すプロゴルファー青木功氏から天啓を授かった。今年、６６歳にして１８ラウンドを年齢以下のスコアで回るエージシュートを達成したトップ中のトップシニアに、桧山は揺さぶられた。
桧山
青木さんから秘訣（ひけつ）を教わった。心技体という言うけど、まず体なんだと。『欲ばらないと伸びない』、『あきらめたらそこで終わり』とも言っていた。すごく勉強になる。
プロ入り当時からトレーニングに熱心で、チームで初めて個人専属トレーナーと契約した。もともと自信のあった体力面を強化しようと、新たなトレーニングメニューにも取り組むという。鋼の肉体をさらに充実させて、息の長い青木スタイルを目指す。
昨オフは限度額を超える減俸を受け入れ、発奮した。９４試合出場、１１０打数はいずれも前年以上に伸ばした。代打で打率２割９分５厘、１５打点と神業をこなしただけでなく、８試合で先発出場と「神の領域」を広げる大活躍だった。
公約通りにあと５年現役を続ければ、阪神では真弓監督らが持つ最年長記録の４２歳を塗り替えることになる。
桧山
やれる立場の人は少ない。チャンスのある間はチャレンジできるようにしたい。
精進を重ねれば不可能ではない。いつまでも“神様”として君臨することを目指していく。【町田達彦】
