昨年１０月の左ひじ手術から実戦復帰したソフトバンク大隣憲司投手（２４）が開幕ローテーション入りする可能性が２３日、高まった。２軍で２試合を投げ、この日の投手練習で１軍に合流。２６日阪神とのオープン戦（福岡ヤフードーム）に先発し、順調に中６日の登板間隔で調整が進めば、開幕６戦目の４月９日楽天戦（Ｋスタ宮城）に先発できる。首脳陣は、同試合が屋外ナイターでひじへの負担を心配するが、大隣は一蹴。昨年チーム最多１１勝の左腕が開幕に間に合いそうだ。

　大隣はヤフードーム一塁ベンチ前でグラウンドに深く一礼して、１軍に合流した。足の裏に伝わる、新しい人工芝の感触を楽しみながらキャッチボールやランニングを続けた。「思っている以上に（状態は）上がっている。もう１回くらい、下（２軍）で放ってからになるかと思っていた」。昨年１０月２１日に左ひじ関節遊離体除去の手術を受け、５カ月。手術痕も薄くなった左腕は、本人の想像を超える回復力をみせた。

　先発ローテ入りへの道筋も明るくなった。すでに２軍戦２試合で好感触をつかみ、次回は２６日阪神戦でオープン戦初登板する。「ゼロ（無失点）にこだわらず、自分の投球ができれば」。先発で８０球をめどに、１軍首脳陣に開幕ＯＫの“プレゼン”をする。中６日の基本的な調整パターンを考えれば、その後は４月２日ウエスタン・リーグ、オリックス戦（北神戸）→９日楽天戦（Ｋスタ宮城）というルートが見えてくる。昨年１１勝のチーム勝ち頭が、開幕６戦目に間に合う計算になる。

　「無理はさせない」が信条の高山投手コーチは「（９日は）仙台のナイターということで、いろいろ考えてしまう」と話し、気温の低い屋外ナイターという条件を危惧（きぐ）する。しかし、大隣の術後初の実戦登板は１４日のウエスタン教育リーグ広島戦（由宇）で、小雪が舞う条件だった。大隣は「由宇では雪が降ってましたし、ホットクリームを塗って対応できる」と寒冷対策は可能という。「自分は投げろと言われたところで投げる。準備していくしかない」と、杜（もり）の都での登板指令を喜んで受ける覚悟がある。

　１軍復帰戦で対戦する阪神には昨年の交流戦で２試合を任され、１勝０敗。「新井さんたちも戻られるようですし、楽しみ。オープン戦で良かったと言われる投球をしたい」。昨年６月６日に甲子園で同点ソロを浴びた新井への“リベンジ”もかけたマウンドにする。当初開幕ローテが一回りした後とみられていたが、いきなりの先発ローテ入り。大隣がそのピッチングで慎重派の首脳陣の予想を覆してみせる。【押谷謙爾】

　［2009年3月24日9時21分

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