＜オープン戦：中日１－３楽天＞◇２８日◇ナゴヤドーム

　楽天田中将大投手（２０）が２８日、中日とのオープン戦（ナゴヤドーム）で先発し、いきなり１５０キロを連発、５回３安打無失点５奪三振と見事な投球をみせた。ＷＢＣ日本代表では中継として２回３分の１しか投げられなかったが、先発への不安を一掃するかのようにストライク先行の安定感ある投球で最速１５１キロもマーク。野村監督も「素晴らしい内容だった」と絶賛した。現時点では開幕２戦目４月４日の日本ハム戦（札幌ドーム）の先発が有力だ。

　あいさつ代わりの１球が、わずかな不安を消し去った。初回、カウント１－０から田中が投じた外角高めの直球を、スピードガンは１５１キロと感知した。「１球目も１５０？

　その２球はそこまで速いとは思わなかった」と戸惑うほどだ。ＷＢＣから帰国後の実戦初登板で、いきなり自己最速にあと１キロと迫った。刺激的で濃密な１カ月を過ごした男が、力強さを身につけて帰ってきた。

　今年に入って初めて日本球での登板、しかも先発。ボールの感覚や、長いイニングを投げきるスタミナについて「どれだけ投げられるかの確認」をしたが、結果は万全だった。球威のある直球は、当てられてもフェアゾーンに飛ばず、ファウルばかり。自然と投手有利のカウントが出来上がった。佐藤投手コーチも「ファウルになるのはいい球がいっているということ」と合格点を出した。

　周囲が心配する体調面も問題はなかった。同じくＷＢＣからチームに戻った岩隈は時差ぼけを訴えた。田中は「向こう（米国）に行った時の方がきつかった。帰って来てもそんなに気にならない」と、平気な顔をしていた。「シーズンに切り替え？

　はい、できています」。世界一のシャンパンファイトで大いにはしゃいだサムライ戦士は、心身ともに「楽天田中」に戻っていた。

　悲願のＡクラス入りを目指すシーズン開幕まであと５日。今季の初先発は、岩隈に続いての開幕２戦目を任されることが有力だ。野村監督も「今日に限っては堂々と素晴らしい投球という印象。岩隈と田中に関しては心配していないよ」と安心した笑みを浮かべた。田中は「やることは特別変わらない。自然体で（シーズンに）入っていければ（いい）」。気負いもせず、ただ自分の仕事を果たすのみ。最高峰を体験した２０歳が、また１つ上の領域に足を踏み入れた。【小松正明】

　［2009年3月29日9時28分

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