＜ソフトバンク３－２阪神＞◇２０日◇福岡ヤフードーム

　真弓明信監督（５５）の決断は空転に終わった。１点を追う８回１死三塁の場面で、０８年の開幕からフルイニング出場を続ける３番鳥谷に、代打桧山を送った。虎党からも驚きの声が出るジャッジだったが、結果的に桧山は三振。９回に一度は追いつき、延長戦に突入したが、最後は延長１０回に江草が松中にサヨナラ弾を浴びた。阪神は引き分けをはさんで、４連敗。光明を見い出せないまま、借金は「６」まで膨らんだ。

　あまりにも大きな決断に球場が騒然とした。１点を追う８回表１死三塁で、３番鳥谷が打席で向かうはずだった。ここで見慣れない光景が広がった。ベンチを出た真弓監督が審判に告げる。代打桧山－。昨年の開幕戦からフルイニング出場を続けてきた次代のチームリーダーをグラウンドから下ろした。

　真弓監督

　何というか、あまりにも感じが出ていない。思い切って代打を出した。練習ではそうでもないが、試合でできていない。

　３番鳥谷は０９年オーダーの目玉だった。しかし５月に入り、打撃は急降下した。この日も快音はなく、１１打席連続ノーヒット。真弓監督は自らの構想に手を入れた。苦渋の決断だ。鳥谷にとっては、代打を送られるのは０５年５月１０日、ロッテ戦以来となる屈辱だった。

　勝負の一手が、勝利に結びつかないのが、真弓阪神の現状だ。桧山はあえなく３球三振。執念のさい配も空転した。９回に同点に追いついたが、延長１０回に松中の９号弾でサヨナラ負け。これで今季ワーストの４連敗。借金は「６」となった。厳しい表情でベンチを後にした指揮官は語気を強めた。「勝ち越さなアカンな！」。周囲を驚かすベンチワークも勝ってこそ生きる。鳥谷は「こういうデキなんでね。仕方がない」と力なく話した。これが次戦につながればいいが、今は重い空気が残るだけだ。真弓監督は「こういうことをきっかけにしてほしい。下を向いて、野球はできない」と鳥谷に奮起を促した。

　就任１年目で夏を待たずに、追い詰められた雰囲気が漂う。５戦連続の１得点は免れたが、この日もたった５安打。貧打の解消にはほど遠く、１点差ゲームは４勝１０敗と勝負弱さが際立ってきた。指揮官は当初、緊急補強に否定的だったが、初めて新外国人獲得を受け入れる発言をした。「（球団と）１回、話したよ。何でもかんでも、きっかけにしたい」。南球団社長と会談し、補強に合意していたことを認めた。育成に全力を尽くす方針だったが、それを曲げてでも状況を打開しなくてはいけない。試練の連続。真弓阪神が正念場を迎えている。

　［2009年5月21日11時55分

　紙面から］ソーシャルブックマーク