＜横浜３－２ヤクルト＞◇６月３０日◇松本

　悪夢を振り切る格好の舞台だった。横浜の守護神山口俊投手（２１）がベンチの信頼を自慢の直球で取り戻した。１点リードの９回１死。左腕加藤康から山口にバトンを渡す田代監督代行に、迷いはなかった。「あいつしかいねぇだろ。若い山口が元気をなくしたら先はねぇ」。６月２８日の甲子園だった。山口は２点リードを守り切れず勝ちを消してしまった。阪神関本にサヨナラ打を浴びた勝負球が、スライダーだったことにも悔いを残した。

　６番宮本への初球は１４６キロ直球。内角へ力を込めたボールで捕邪飛。７番相川には１５０キロを超える直球を３球続けた。最後は中飛。こん身の４球を山口はこう振り返った。「僕の良さは直球で押すこと。打たれた夜、何が足りなかったかを考えた」。屈辱の夜、宿舎の食事会場で田代監督代行に声を掛けられた。「愚痴の酒は飲むな。お前が逃げない限り、おれはお前を使い続ける。酒は楽しく飲むもんだ」。胸が熱くなった。その温かさに応える場所は、マウンドしかなかった。

　７セーブ目の山口の顔には笑顔がなかった。「まだまだこれからやり返さなければ。チームに信頼され、他球団に嫌がられる本物のストッパーになりたい」。先発吉見が６回途中２失点と試合をつくった。木塚、真田、加藤康も無失点でつないだ。「打線がチャンスを確実にモノにして、投手陣がきっちりつなげば勝てる。いい形ができてきた」。２位ヤクルト相手に４連勝で５勝１敗。１点差ゲームをものにした田代監督代行は、チーム再建の手応えを感じ取った。【山内崇章】

　［2009年7月1日9時9分

　紙面から］ソーシャルブックマーク