＜西武４－３日本ハム＞◇８日◇西武ドーム

　ハイペースだ。西武中村剛也内野手（２５）の本塁打量産が止まらない。ハーラーダービー＆防御率でリーグトップの日本ハム・ダルビッシュ有投手（２２）から２回に先制２８号ソロを放ち、８２日ぶりに１発を浴びせた。７４試合を終えての２８発は、年間５４発ペース。結婚１周年となったこの日、スタンド観戦の麻里恵夫人（２７）へ、愛の１発となった。

　中村は打球の行方を、じっと目で追った。「ポールの上だったんで、分からなかった」。２回、左翼ポールのはるか上を越えた打球は、左へと切れながら左翼席最上段に着弾。三塁塁審の手がグルグルと回ったのを確認して、ゆっくりと一塁に駆けだした。「結婚１周年なんで、打てて良かったです。祝砲です」と表情を崩す。これまで放った２７本とは比較できない記念日アーチに声を弾ませた。

　日本ハム・ダルビッシュが血相を変え、梨田監督も抗議に走ったほど微妙な判定だったが、飛距離は文句なし。バックネット裏のシートに招待した麻里恵夫人への感謝を、結果で伝えることができた。「今日は好物のハンバーグでお祝いします」。一家を支え、西武の強力打線も支える大黒柱の頼もしさに、麻里恵夫人はとびきりの笑顔で喜んだ。

　２歳年上の姉さん女房にしりをたたかれ？

　記念日には特別に燃える。ちょうど１年前、婚姻届を提出した７月８日のゲームでは４打数無安打。いいところを見せようとして、３三振と力みすぎた。雪辱を期した９月１０日、夫人の誕生日にバースデーアーチを放った時の笑顔が忘れられない。記念日のプレゼントは、本塁打しかないと心に決めていた。

　ダルビッシュ攻略の突破口となる先制ソロだけに、価値があった。「苦手意識？

　ないですね」。振り負けない自信が、初球の抜けたスライダーを迷いなくフルスイングできた。４回には中前打を放ち、２点目をアシスト。この日の２安打で、対戦成績は３割３分３厘。昨年は２発、今年は日本人打者でダルビッシュから初めての１発。難敵に土をつけての５連勝で、４番としてチームにも最高の勢いをつけることができた。

　本塁打ペースも上がってきた。２０号到達には少し苦労したが、その後は１３試合で８発。２試合連発の２８号で年間５４発ペースは、プロ野球新記録の５５発更新も視界にとらえる。「数は気にしない。今日打てて良かったです」と顔色ひとつ変えない。判定に恵まれ、祝砲が一時空砲になりかけての逆転勝ち。幸運をもたらす“勝利の女神”に感謝せずにはいられなかった。【柴田猛夫】

　［2009年7月9日7時46分

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