楽天の新人合同自主トレが１５日、３日間の第１クールを終えた。ドラフト４位入団の高堀和也投手（２２＝三菱自動車岡崎）は、３日目にして「本格始動」。９日に風邪をこじらせ、初日のシャトルラン、２日目の午後の練習を回避していたが、この日は全メニューに参加。ノックでは、鋭い動きで全快をアピールした。

　風邪の影響をまったく感じさせない。ノックで左右に振られても、高堀は素早く反応。長い手足を生かして打球に食らい付く。捕球しても、捕れなくても「よっしゃ～！」の雄たけびで喜びを表現した。「ずっと走ってばかりだったので、ボールを握れてうれしかった」。少年のような笑顔で、練習を楽しんだ。

　高校時代に背番号「１」を背負ったことがない。社会人１、２年目は登板機会すらなく腐りかけていた。そんな高堀に先輩が「３年でダメならクビだぞ。悔しくないのか」と一喝。これで目が覚めたのか、努力もしないで嘆く自分から、食生活やランニングまで考えて行動するようになった。「あの一言が大きかった」と高堀。昨年８月の都市対抗で東京ドームのマウンドに立つほど、心身ともに成長した。

　活躍を見せたい人がいる。女手ひとつで育ててくれた母美智子さん（５３）だ。いつも、何も言わなくても野球道具をそろえてくれるなど、何ひとつ不自由を感じたことはなかった。東京ドームにも、富山から駆けつけてくれた。「苦労かけっぱなし。自分の力で１軍で投げる姿を見せたい」。高堀の目はしっかりとＫスタのマウンドを見つめていた。【湯浅知彦】

　［2010年1月16日11時44分

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