ソフトバンク大隣憲司投手（２５）が開幕ローテーション４番手の座を“はく奪”された。高山郁夫投手コーチ（４７）が２５日、先発枠について「（現時点で）３つ空いている」と発言。杉内、和田、ホールトンに次いで当確とみられていたが、あえて名前を外すことで奮起をうながした。

　油断は厳禁だ。先発枠について問われた高山コーチは「まだ２つ…」と言いかけて「３つ空いている」と言い直した。ギリギリで当確を逃したのは大隣。４年目の左腕に対して「まだ若手。今年が勝負になる。競争だからね」とゲキを飛ばした。

　大きな期待の裏返しでもある。０８年にはチームトップの１１勝を挙げ、昨季も同３位の８勝をマークした。一方で防御率は４・５９にとどまり、自己ワーストの１０敗を喫した。チームを見渡しても、２枚看板の杉内と和田が３０歳目前となり、次世代のエース候補には成長が求められている。

　残り３枠をめぐる争いはデッドヒートだ。同じ若手の大場や岩崎のほか、リハビリ中の新垣や斉藤、中継ぎから転向した藤岡や高橋秀らライバルは多い。高山コーチは「若手も中堅も含めて、死にものぐるいでつかんでほしい。人生が変わるかも」とバトルをあおった。キャンプでは第１クールから投手陣がフリー打撃に登板する予定。序盤から壮絶なサバイバルが幕を開ける。

　［2010年1月26日12時26分

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