ドラゴンザレスだ！

　中日の新外国人エドワード・バルデス投手（２９＝元ロッキーズ３Ａ）が２日、打撃投手を務め、持ち前の制球力の良さを見せつけた。谷、大島を相手にカットボールで凡打の山を築き、偵察に訪れた巨人の００７も「ゴンザレスみたい」と早くも警戒を強めた。年俸１５万ドル（約１３５０万円）の格安助っ人が、ひしめく先発ローテーション入りに向け、大きな１歩を踏み出した。

　ドミニカ共和国のウインターリーグで１月まで快投を続けてきた右腕が、ついにベールを脱いだ。打撃投手としてマウンドに上がったバルデスが、母国のような温かな日差しを受け、軽快に腕を振る。この日の最速は、打撃投手を務めた８人の投手の中で最速の１４４キロ。ナチュラルカットする直球を武器に谷、新人の大島洋平（２４＝日本生命）が振るバットの芯を次々と外し、見守っていた首脳陣の視線をくぎ付けにした。

　「思ったよりも感触はよかった。今日はストライクゾーンに投げることを意識して、８０％くらいの力で投げたよ」。投じた４４球中、許した安打性の当たりはわずか８本。被打率に換算すると１割８分２厘という高精度だ。「左打者の内角に投げる時は自然にカットするし、意識して投げればもっと食い込むと思う。試合ではゴロを打たせるときに投げている」という決め球のカットボールで、早々と存在感を見せつけた。

　武器はそれだけではない。投げる時にボールを持つ右手が左肩で隠れるため、打者にとってはタイミングがつかみにくいのも大きなポイント。クロスステップするフォームも特徴で、ボールを受けた小田も「コントロールがいいし、とにかく出どころが見にくい。バッターは怖いんじゃないかな。とにかく良かった」と手放しで絶賛した。

　３年前から目をつけていたバルデスの快投に、森ヘッドコーチは「四球でつぶれるようなやつじゃない。新人と同じくらいの安い金で活躍してくれたらもうけもんだ」と、大化けに期待。視察に訪れていた巨人の樽見スコアラーは「クロスステップするし、球の見にくさがうちのゴンザレスみたい」と警戒。「あとは変化球でどんなボールが投げられるのか。思った以上にコントロールがいいし、実戦になったら球ももっと速くなりそう」と、早くも要注意リストに加えた。

　バルデスがこの日投げたのは直球のみだったが、スライダーなどの変化球も実戦で通用すれば、昨年１５勝を挙げた巨人ゴンザレスのように相手チームに嫌がられる存在になる可能性も十分ありそう。昨季の２冠王ブランコのようにジャパニーズドリームを実現させれば、Ｖ奪回はグッと近づく。【福岡吉央】

　［2010年2月3日11時9分

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