＜日本ハム０－４ヤクルト＞◇７日◇札幌ドーム

　ライバルに、また足止めを食らった。日本ハム中田翔内野手（２０）が、目標のレギュラーどりへ失速した。７日、ヤクルトとのオープン戦に「７番ＤＨ」で先発出場。同期入団のヤクルト由規に２打席連続三振を喫し、精彩を欠いた。これで由規に今季実戦４打席連続三振。７回に２番手中沢から右中間二塁打を放ったが、完敗の内容に奮起し、残り６試合のオープン戦での再アピールを誓った。

　札幌ドームからの帰り際。タクシーのシートに体を預け、２０歳の素直な本音が漏れた。中田が、ちょっとか弱い声で、撃沈した２打席を回想した。「力不足です。悔しいなぁ…」。由規に２打席とも三振と、完全に見下ろされた。７回には左腕・中沢の外角直球を逆らわず右中間二塁打。完封リレーを許した日本ハム打線の中で、唯一の長打を放っても、心は曇っていた。

　再々戦でも、うっぷんは晴れなかった。今季は由規とキャンプ中の２月２１日の練習試合、２月２８日のオープン戦に次いで３度目の対戦。ここまで１四球も無安打、２打席連続三振中で、この日のリベンジに燃えていた。２回の第１打席は４球連続直球勝負を挑まれ、最後は１５１キロに空振り三振。４回の第２打席は、外角いっぱいに決まるスライダーに手が出ず、見逃しで２個目の「Ｋ」を献上してしまった。

　現実と向き合い、中田は現状を自己分析した。「真っ向勝負をしてくれるのはうれしいし、気合が入るけれど、その中で２三振したのは力不足しかない」。今季の新戦力の見極めが佳境に突入しつつある中で、その渦中にいたが、屈した。打率３割８分１厘（２１打数８安打）と好調はキープしているが、梨田監督は内容にやや不満の色を見せた。「三振した時の悔しさが出ていなかった。由規の時には使わないようにする」。ジョーク交じりだが、厳しくおきゅうを据えられた。

　オープン戦残り６試合。開幕１軍、レギュラーどりへ必死のアピールを継続中だが、ダルビッシュらに指摘された１軍クラス投手の直球への対応力の課題が、この日も顕著だった。「今は１軍に置いてもらっていることがありがたい。もっと頑張らないと」。中田は殊勝に、自分を戒めた。周囲の誰もが認める素質開花の予感は漂うが、試練の時は続く。また盟友から注入されたカンフル剤が、中田の成長促進剤になる。【高山通史】

　［2010年3月8日11時35分

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