広島高橋建投手（４１）が今季限りで現役を引退することが７日、明らかになった。米大リーグ・メッツから古巣復帰した今季は開幕から１軍でプレーしたが、救援で好成績を残せず、６月２１日に出場選手登録を抹消されてから２軍暮らしが続いていた。心身両面で完全な状態に戻らず、決断を下した。すでに球団にも申し入れている。来季の戦力構想から外れていることもあり、日米通算１６年の選手生活に別れを告げることになった。

　カープの一時代を築いてきたベテラン左腕がユニホームを脱ぐ。メジャー挑戦したメッツから古巣に復帰した高橋は今季、リリーフの一角として期待された。開幕１軍メンバーに入ると、３月２８日の中日戦（ナゴヤドーム）から１０試合（９回２／３）連続で無失点を記録するなど順調に発進した。

　シーズン序盤はサヨナラ勝利で４勝をマークし、メジャー仕込みの投球術で話題を集めた。しかし、５月に入ると好不調の波が激しく、６月２１日に２軍落ちした。４１歳でプレーした今季はここまで２５試合に登板して４勝５敗、防御率９・４０。ウエスタン・リーグでも、７試合登板で防御率１２・１５と打ち込まれていた。

　２軍暮らしが長く続き、「何とか気持ちを奮い立たせようとしている。心だけじゃなく、技術的な部分もね」と前向きに話していた。精神面だけでなく、投球でも必死に試行錯誤を重ねたが、状態は上向かなかった。球団関係者も「年齢的なこともあるし（来年は）難しいんじゃないか」と説明し、体力面の厳しさも背景にあり、来季の戦力構想から外れていた。すでに球団と話し合いを行っており、１６年の現役生活にピリオドを打つ。

　それでも、輝きは色あせない。広島では０１年にシーズン自己最多の１０勝を挙げるなど、キレのある速球と豊富なスタミナを武器に、主に先発として活躍。ダイナミックな投球フォームはファンを魅了した。温厚な人柄で後輩選手に「建さん」の愛称で慕われるなど、ナインの精神的支柱でもあった。昨季はＦＡ宣言して大リーグに挑戦。日本人最年長となる４０歳でメジャーデビューを果たし、２８試合に登板して０勝１敗ながら注目を集めた。今後は未定。「全力投球」の野球人生に幕を下ろす。

　［2010年9月8日7時55分

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