＜中日１－０阪神＞◇２２日◇ナゴヤドーム
優勝が見えた！
落合竜が球団新記録の今季１２度目のサヨナラ勝ちで、優勝マジック点灯に王手をかけた。０－０で迎えた９回、落合博満監督（５６）が２度もベンチを立ち上がって打者に耳打ち。４年ぶりのＶ奪回へ燃える指揮官が執念で相手失策による勝利をもぎ取った。２位浮上した巨人とは２・５ゲーム差。２３日も勝てば、ついにマジック３（巨人が敗れれば２）が点灯する。２５日の最短Ｖへ向け、加速した。
神がかり的な幕切れだった。０－０で迎えた９回１死満塁。代打・堂上剛裕外野手（２５）は阪神の守護神・藤川球の剛速球に懸命に食らいついた。カウント２－０からの４球目。初めてフォークがきた。泳ぎながらも、右手１本でバットに当てた。打球は力なく一塁前へ転がった。ところが、ブラゼルが本塁へまさかの悪送球。球団新記録となる今季１２度目のサヨナラ勝ちが決まった。
「三振だけはしないようにと思っていました。何とか当てられたので、あとは神頼み。ミスってくれと思って走りました」。仲間たちに、もみくちゃにされた“ヒーロー”は信じられないという表情で振り返った。阪神に引導を渡し、マジック点灯へ王手をかける大きな１勝。たぐり寄せたのは落合監督の執念の「ささやき」だった。
９回、打席に向かう堂上剛をベンチ前に呼び戻して耳打ちした。「ストライクだけ思い切っていけ！」。この言葉で、堂上剛はストライクゾーンを狭め、三振を避ける意識を高めた。そして、タイミングを外されたフォークに食らいついたことでドラマが生まれた。
また、無死一塁からは打席に向かう森野に対してささやいた。「自分だけで決めようと思うなよ」。さらに、打席に向かおうとする森野を追いかけて、もうひと言。「打てよ！」。ナゴヤドーム一塁側ベンチの左端。普段はこの“定位置”を動かず、不動をモットーにしている指揮官が、居ても立ってもいられないというように何度も腰を上げた。悲願のリーグ優勝を大きく引き寄せる１勝を目の前に、必死だった。
「よく持ちこたえました。投手ということだ。でも、まあ、勝てる要素というのはなかったね」。試合後、落合監督は深く息をついた。阪神先発久保の前に８回までわずか３安打。先にピンチを迎えたのは山井の方だった。８回２死二塁で４番新井。ここで指揮官と森ヘッドコーチの“直感”が働いた。好投山井から迷わず浅尾へスイッチ。右飛でピンチを脱した。リーグ最強の投手力がサヨナラの流れをつくった。
「あそこまでだろう。（山井は）新井には変に（タイミングが）合っていた。あそこで（浅尾を）使わずに点取られたら、逆に使えなくなっていた。まあ、決めてくれたのはブラゼルだよ。堂上じゃない」。そう語った落合監督の目は真っ赤に充血していた。本拠地１１連勝で虎に引導を渡し、マジック点灯は目前だ。長かった阪神、巨人とのデッドヒートも、ついに決着が見えてきた。【鈴木忠平】
［2010年9月23日9時3分
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