ハムに福留ライバルのカブス・ホフパワー

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　リーグＶ奪回を目指す日本ハムが、来季の新外国人として米大リーグ、カブスのマイカ・ホフパワー内野手（３０）の獲得に乗り出していることが１６日、分かった。球団幹部は「（候補は）１人に絞っています。順調にいけば（発表は）月内か、もう少し早いかもしれない」と、交渉が最終段階に入っていることを認めた。その視線の先にいるのは、１９０センチの長身で、メジャー経験豊富な左打ちの内野手ホフパワーだった。

　米ラマー大時代に数々の打撃記録を打ち立て、０２年のドラフトでカブスに入団。メジャー初昇格を果たして３３試合に出場した０８年には、３Ａで打率３割６分２厘、２５本塁打、１００打点をマークし、チームのマイナーリーグプレーヤー・オブ・ザ・イヤーにも選ばれている。

　昨年３月には、ＷＢＣ日本代表との練習試合にも出場し、ソフトバンク杉内から左翼へ二塁打も放っている。同年はメジャーに定着して１０５試合に出場。同じ左打者の福留ともレギュラーを争い、打率２割３分９厘、１０本塁打、３５打点の成績を残した。今季は２４試合の出場にとどまったが、球団はパンチ力のある打撃を高く評価している。

　内野手登録だが、一塁のほかに左翼、右翼も守れ、起用法は幅広い。中田、陽ら若手野手の台頭や育成の方針もあり、今季は純国産打線で戦ったため、外国人野手の獲得は昨年のヒメネス以来２年ぶりになる。「つなぎの打線」と呼ばれ、１６本塁打で打点王（１０９点）を獲得した４番の小谷野を筆頭に、安打を積み重ねて得点を重ねるのが今季までの日本ハム打線の特徴だった。そこに、メジャーでも実績を残したパワーヒッターが加われば、打線に厚みが加わる。合意は目前で、近日中に正式発表される見込みだ。

　［2010年11月17日7時39分　紙面から］