広島ドラフト１位の福井優也投手（２３＝早大）が２４日、阪神との実戦形式の合同練習（マツダ）に先発し、５回無失点の好投で開幕ローテーションの「当確ランプ」をともした。抜け球が目立った３回までをしのいだ後は力強さが際立つ。４回２死。城島を追い込み、内角高めの１４６キロ速球で空を切らせた。倉は外角低めに構えていたが、球威でねじ伏せた。

　福井

　要求通りじゃないのでまだまだ…。空振りを取れたことに関しては良かった。今日はストレートが伸びていました。ゼロに抑えられて良かったですね。

　早大同期の日本ハム斎藤は２１日に対戦し、３回１３安打９失点とプロの洗礼を浴びた。福井は「（斎藤を）映像では見ていなかったのでよかった。あまり打者の顔を見ずに普通の打者だと思って投げることを意識しました」と話す。冷静に振る舞える強心臓も、大きな武器だ。

　新井、金本、ブラゼルら球界を代表する強打者が並ぶ猛虎打線を抑え、福井株も急上昇だ。沖縄キャンプで出遅れたが、徐々に状態を上げた。そして、開幕ローテ入りを引き寄せた。

　野村監督

　相手打線を見ても緊張することなく冷静に投げてくれた。いい度胸をしている。いいものを見せてくれた。この時期だから（先発候補以外）５回を投げさせることはしない。

　早大でともに夢を追った斎藤、西武大石が苦しむなか、真っ先に先発陣に仲間入りだ。それでも福井は「いまの段階で開幕１軍と思っていない」と冷静。本番まで約２週間、片時も気を緩めない。【酒井俊作】