＜楽天０－２西武＞◇６日◇Ｋスタ宮城

　西武の「所沢のサブマリン」こと「牧やん」が今季の新人完封一番乗りだ。ドラフト２位、牧田和久投手（２６）が星野楽天を６安打に抑え、４度目の登板で、待望のプロ初勝利をゲットした。これまでの登板は、勝利目前にしての血マメ降板や、打線の援護に恵まれなかった。日本ハム斎藤でも出来なかったシャットアウトを成し遂げた。

　小さな小さなガッツポーズだった。待ちこがれた瞬間だったはずなのに。初登板から耐え忍ぶこと３１回２／３。牧田がやっと勝てた。「心の中ではうれしかったけど、まだ喜ぶところじゃない。日本一になって喜びたい」。見据える目標ははるか先にある。派手なアクションを封印したのは、照れ隠しじゃなかった。

　無欲だった。「先制点を与えないことだけ。ゼロに抑えようなんて思ってなかった」と言うように、力で押した。１２８球中７７球が直球。この日の最速は１３４キロだったが、チームメートに「下手投げのパワーピッチャー」と評される右腕。直球をいかに速く見せるかにこだわる。７回の先頭山崎。フルカウントからの７球目をクイックモーションで外角高めへ投げ込んだ。空振り三振を喫したベテランは、ベンチでコーチらにどうやって投げたか確認するほど面食らっていた。２５年目の大砲を４打数無安打３三振と翻弄（ほんろう）。渡辺監督は「心身ともに充実した、ルーキーらしからぬピッチング」と褒めちぎった。

　人の意見に耳を傾ける素直さと、それをものにするのみ込みの早さが昔からあった。プロ入り当初、即戦力の社会人経由とはいえ、課題がないわけではなかった。緩急をつけるスローカーブ、セットからのクイックモーション、けん制…。ただ、教わればすぐにできるようになった。それは野球人生最大の転機でも同じ。高校１年の秋に下手投げに転向すると、直後の練習試合では沈まない直球だけで１０個以上の三振を奪った。

　アンダースローになった理由は「同じ学年に１４０キロを投げるピッチャーがいたから」。“引き立て役”のような意味もあったかもしれないが、そこからエースになった。西武に入ると、ドラフト１位には大石がいた。キャンプから先んじて結果を残してきたが、注目度は雲泥の差。開幕ローテ入りを果たしても、いきなり現実は変わらない。「大石と一緒に街を歩いても、自分だけ気づかれないんですよ」と笑う。

　４月１５日のソフトバンク戦。完封ペースから８回途中に血マメで降板して新人勝利一番乗りを逃した。結果として日本ハム斎藤らに白星で先は越されたが、完封１号は譲らなかった。無名の存在。はい上がってプロの門をたたいた時は、２６歳になっていた。「牧やん」のニックネームもどこか似合ってしまうオールドルーキー。遅ればせながら、球筋のように、新人王レースに浮かび上がってきた。【亀山泰宏】