第７の男が、後半戦のカギを握る！

　ソフトバンク大隣憲司投手（２６）が、１４日の楽天戦（Ｋスタ宮城）で今季初先発する。昨季までの４年間で２５勝を挙げている左腕だが、今季は開幕２軍スタート。若手にローテを奪われている左腕が、９連戦の谷間で巡ってきたチャンスで意地の投球を見せる。もう期待は裏切りません！

　９連戦のカギを握る「第７の男」が、並々ならぬ決意でマウンドに上がる。大隣が、１４日の楽天戦に今季初先発予定。１２日から始まる今季初の９連戦で、ローテの谷間を埋める役割を指揮官から担われた。ようやく訪れたチャンスを死に物狂いでつかみにいくつもりだ。

　「やるしかない。勝ちにいくのは当たり前だけど、その先へつながる結果を出したい」。

　「７番目」で終わるつもりは毛頭ない。０８年にローテーション投手に定着し、昨季まで３年連続で２０試合以上に登板。０８年はチーム勝ち頭の１１勝を挙げた。５年目の今季は、打線の援護にも恵まれず４勝止まりだった昨季の巻き返しに人一倍燃えていた。だがインフルエンザや父親の他界もあり、まともなキャンプを送れず山田、岩崎の若手に開幕ローテを譲る形となった。

　「年下の投手が活躍して、当然悔しさはある。ただすべては自分の責任。結果を出して取り返すしかない」。

　プライドだけが、熱い思いをたぎらせているのではない。２月に父の繁さん（享年６９）が急性心不全のため死去。昨季は４勝９敗と大きく負け越し、エース級の活躍を父親に見せることができなかったことに無念さを感じている。死去直後の春季キャンプでも「自分が勝つことしかないと思っている」と悲壮な覚悟を見せた。まだ天国の父親には白星をプレゼントできていない。今回のマウンドにかける思いは、並々ならない。

　秋山監督も「９連戦用の投手」としてだけではない期待をかけている。調整登板となった８日のウエスタン・リーグ阪神戦では４回６失点。それでも指揮官は「打たれるのは関係ない。フォームとかも試しているところだから」と、左腕に託す考えは不変だった。

　ここまで先発６投手で計３６勝を挙げるなど、今季のローテーションは盤石だ。第７の男が、好投で指揮官を悩ませれば、Ｖへの道はさらに近くなる。【倉成孝史】