＜広島１－４ヤクルト＞◇１３日◇マツダスタジアム

　打線の主役そろい踏みで、ヤクルトが１０年ぶりＶへ再加速した。６回に青木宣親外野手（２９）が、先制の２点適時打。１点リードの７回無死一塁から、４番畠山和洋内野手（２９）が自らの誕生日を祝う１８号２ランを放った。８月は７勝１５敗３分けと大失速したが、２人の復調で９月に入って１０勝１敗。７連勝で貯金は今季最多タイの１５に膨らんだ。待望の優勝マジック点灯は最短で１８日。ツバメのラストスパートの勢いが止まらない。

　薄暮のマツダスタジアムに、清き大合唱が響く。敵地に集まった熱い燕ファンの叫びに、主砲は耳を澄ませていた。「♪ＨＡＰＰＹ

　ＢＩＲＴＨＤＡＹ

　ハタケヤマ～」。やんちゃで鳴らした元問題児も、三十路（みそじ）にあと１年と迫る２９歳の誕生日を迎えた。歌声を背に打席に立った第１打席、１回２死二塁のチャンスは力んで遊ゴロに倒れた。

　しかし、これもご愛嬌（あいきょう）。ここで終わらないのが、今年の畠山だ。１点差に迫られた直後の７回無死一塁。第４打席で広島豊田のフォークを、中堅左に特大弾でたたき込んだ。

　「バースデーホームランですよね？

　全然うれしくないよ。ホームランを打ったことがうれしい」と豪快に笑い飛ばした。

　勝負の９月に主役がそろい踏みだ。両軍無得点で迎えた６回２死二、三塁から、青木が中前に先制２点適時打を放った。広島のマウンドには早大の後輩福井が立っていた。敬遠はなく、勝負を挑んできた。６球続けてきた直球を、見逃さない。「流れは引き寄せられたと思う。ここ一本で決められたのは良かった」と喜んだ。

　これで９月に入ってチームは１０勝１敗と驚異的なペースでラストスパートに入った。７勝１５敗３分けと苦しんだ８月、畠山は疲労が積み重なり、不調だった青木は月間打率２割２分５厘と沈んだ。それが月が替われば一転。７３打点で再びリーグ単独トップに躍り出た畠山は、今月に入って３本塁打１４打点と両部門で、早くも８月の数字に並んだ。青木は９月に入って６度目の複数安打で３割４分１厘。ここ５試合は４割５分５厘と大当たり。通算１３５安打でトップの阪神マートンに１本差と迫った。

　１番と４番。打線の軸が復調し、チームも一気にＶ字回復した。先制点の場面は犠打後の１死二、三塁から９番赤川が三振に倒れた直後だった。小川監督は「青木がよく打ってくれた。あそこで点が入らなかったら、僕のミスでどうしようかと思った。赤川で何の策も講じないで三振していたので。畠山もよくバースデーアーチを打ってくれた」と目尻を下げた。

　これで貯金は今季最多タイの１５。前日にクローザー林昌勇に焼き肉をごちそうになって前祝いした畠山は試合後、観戦に訪れた美里夫人とバースデーディナーに出掛けた。残り３１試合。「まだまだ負けられない試合が続く」と引き締める。最短で優勝マジックは１８日に点灯。愛妻とのつかの間の休息を挟み、また大爆発だ。【前田祐輔】

　◆畠山和洋（はたけやま・かずひろ）１９８２年（昭５７）９月１３日、岩手県花巻市生まれ。専大北上では甲子園に２度出場し、高校通算６２本塁打。００年ドラフト５位でヤクルト入団。昨季は自己最多の１４本塁打を放ち、規定打席未満ながら打率３割をマークした。通算４６９試合、打率２割７分１厘、４７本塁打、２１６打点。１８０センチ、９６キロ。右投げ右打ち。今季推定年俸４１００万円。